Zverev vise à prolonger la sécheresse américaine à l'US Open

Alexander Zverev a longtemps attendu son heure. Désigné pendant des années comme le meilleur joueur du circuit sans titre du Grand Chelem, l’Allemand a enfin brisé ce carcan en remportant Roland-Garros au printemps. Désormais lancé, il n’a aucune intention de laisser les États-Unis mettre fin à leur interminable disette en simple messieurs.

À New York, il jouera lundi matin (AEST) sa troisième finale majeure de la saison après avoir dompté Karen Khachanov 6-3, 7-6 (9-7), 7-6 (8-6) en demi-finales de l’US Open.

Zverev, l’homme qui veut prolonger la sécheresse américaine

Face à lui, un Américain forcément. Ben Shelton, tête de série n°8, ou Frances Tiafoe, n°11. Les deux s’affrontent pour le droit de devenir l’homme qui portera, seul, les espoirs d’un pays en manque de champion depuis Andy Roddick en 2003. Vingt-et-un ans sans titre du Grand Chelem pour le tennis masculin américain. Une éternité.

« J’espère que je ne réaliserai pas le rêve américain », a lâché Zverev, lucide et un brin provocateur.

Shelton et Tiafoe connaissent déjà l’ivresse d’une demi-finale à Flushing Meadows, mais aucun des deux n’a encore goûté à une finale de Grand Chelem. Zverev, lui, vit une saison à part : 24 victoires pour seulement 2 défaites en tournois majeurs, un sacre à Paris, une finale à Wimbledon perdue face à Jannik Sinner, et désormais une nouvelle marche vers le titre à New York.

« Parfois, les choses tournent enfin en ta faveur. J’ai beaucoup galéré en Grand Chelem, j’ai été si proche tant de fois. Peut-être que cette année, Dieu a décidé que ce serait la mienne et que je devais juste profiter du temps passé sur le court », a expliqué l’Allemand.

Le fantôme de 2020, puis la maîtrise

Derrière cette sérénité apparente se cache un souvenir qui le hante encore : la finale de 2020. Menant deux sets à rien contre Dominic Thiem, Zverev s’était écroulé pour s’incliner au tie-break du cinquième set. Thiem était alors devenu le premier joueur à remporter l’US Open après avoir perdu les deux premières manches depuis 1949. Une cicatrice profonde.

Cette fois, pas question de laisser filer. Une fois les deux premiers sets en poche, Zverev est resté solide, imperturbable. Il aligne désormais 13 sets gagnés consécutivement, une série d’autant plus remarquable qu’il est devenu à New York le premier n°1 mondial d’un Grand Chelem à devoir disputer cinq manches lors de chacun de ses deux premiers tours.

Karen Khachanov, lui, arrivait presque en clandestin. Bilan négatif cette saison avant le tournoi, mais une nouvelle flambée en Grand Chelem pour atteindre sa troisième demi-finale majeure, la deuxième à l’US Open. Il visait une première finale, porté par un parcours inattendu.

Khachanov se rebelle, Zverev serre le jeu

Le Russe a mis du temps à entrer dans le match. Un premier set perdu, un break de retard d’entrée dans le deuxième (0-2), et l’affaire semblait pliée. Puis il s’est réveillé. Il a enfin pris le service de Zverev, recollé, et le bras de fer s’est installé jusqu’au tie-break.

Là, Khachanov a sauvé les deux premières balles de set de l’Allemand. Le stade a senti le doute planer. Zverev a répondu en patron, en concluant la manche au terme d’un échange de 34 frappes, symbole de sa résistance physique et mentale.

Le troisième set a failli tout faire basculer. Dans le tie-break, Khachanov a mené 3-0, puis 5-2. La porte était grande ouverte. Zverev a refusé de l’emprunter. Point après point, il a grignoté son retard, étouffé la rébellion, et fini par retourner la situation pour plier le match en trois manches sèches. Une démonstration de sang-froid.

Ironie cruelle : le niveau de Khachanov dans les deux dernières manches aurait probablement suffi pour battre Zverev au début du tournoi.

D’un début poussif à une finale assumée

Car le parcours du n°1 à New York n’a rien eu de linéaire. Propulsé tête de série majeure après le forfait de Jannik Sinner, blessé au genou, Zverev a dû s’arracher dès les premiers jours. Cinq sets contre Lorenzo Sonego, encore cinq contre Quentin Halys. Près de neuf heures et demie passées sur le court en deux matches. Un démarrage à contretemps.

« Après le deuxième match, on en rigolait avec mon équipe, tellement je jouais mal », a reconnu l’Allemand. Ce détachement lui a servi d’électrochoc. « Ce sens de l’humour m’a aidé. Ensuite, j’ai commencé à jouer un bien meilleur tennis. Évidemment, j’ai un peu élevé mon niveau. Sinon, je ne serais pas en finale de l’US Open. »

Pendant ce temps, l’autre demi-finale, Shelton contre Tiafoe, monopolisait les regards. Deux chouchous du public, un duel programmé le jour du 25e anniversaire des attentats du 11 septembre, une charge émotionnelle forte. Le rendez-vous phare de la journée. Les billets pour Zverev–Khachanov, eux, s’échangeaient à des prix étonnamment bas, malgré l’enjeu : Khachanov pouvait devenir le finaliste le moins bien classé de l’US Open depuis la création du classement ATP en 1973.

Il n’en sera rien. La hiérarchie a tenu, et Zverev se retrouve une nouvelle fois à une victoire d’un titre majeur.

Face à un public prêt à tout pour célébrer un champion américain à domicile, l’Allemand sait exactement ce qu’il veut : que la grande sécheresse continue.