Venus Williams et les wildcards : un débat sur l'héritage

À 46 ans, Venus Williams continue de bousculer les frontières du temps. Cinq titres en simple à Wimbledon, près de trente ans de carrière professionnelle, une silhouette devenue presque mythologique sur le circuit. Mais derrière la légende, la réalité sportive est brutale : ses 14 derniers simples se sont tous terminés par une défaite.

Classée 611e mondiale, Venus ne vit plus que grâce aux wildcards. Elle en a déjà reçu 11 cette saison. La 12e vient de tomber, offerte par l’USTA pour lui permettre de disputer l’US Open, où elle affrontera au premier tour Sofia Kenin, autre lauréate en Grand Chelem. Un choc de championnes, mais pas à armes égales sur le plan du classement.

Une pluie de wildcards, et un débat

Cette nouvelle invitation relance un débat qui gronde en coulisses : jusqu’où aller par respect pour une carrière, quand les résultats ne suivent plus ? Quatorze défaites de rang en simple, 18 revers sur ses 19 derniers matches, et un seul rayon de soleil, une victoire contre Peyton Stearns à Washington en juillet dernier. Pour certains, cela fait beaucoup pour continuer à monopoliser des invitations censées aider des joueuses en pleine ascension.

Le règlement, lui, est clair : aucune limite de wildcards pour une championne de Grand Chelem. Et pour de nombreux tournois, la présence d’une Williams reste un argument imparable. Une question de prestige, mais aussi de billetterie, de droits télé, de visibilité mondiale.

Karl Hale, directeur du tournoi WTA 1000 de Toronto, n’a pas hésité une seconde avant de lui offrir une invitation ce mois-ci. « Je pense que c’est bien pour le tennis d’avoir ces icônes générationnelles », explique-t-il. À ses yeux, le simple fait que les organisateurs continuent de lui ouvrir la porte dit tout de sa valeur intrinsèque pour les événements.

Une championne encore accrocheuse, mais qui ne gagne plus

Venus n’a plus intégré le tableau principal d’un Grand Chelem par son classement depuis Wimbledon 2021. C’est aussi là qu’elle a signé sa dernière victoire en simple dans un majeur. Depuis, elle s’accroche. À New York l’an passé, elle a poussé Karolina Muchova, tête de série numéro 11, en trois sets. En janvier, à l’Open d’Australie, elle a encore disputé trois manches serrées face à Olga Danilovic.

Elle reste dangereuse sur un match. Mais la ligne de résultat est impitoyable.

À Cincinnati ce mois-ci, sa défaite contre la qualifiée Emiliana Arango a prolongé cette spirale noire : 18 revers sur ses 19 dernières rencontres. Son statut de quart-de-finaliste en double à l’US Open 2023 rappelle toutefois qu’elle peut encore peser dans un tableau, au moins en équipe.

Pour Karl Hale, la frontière n’est pas encore franchie. Il cite son récent match perdu 6-4, 6-1 contre Kamilla Rakhimova. « Le premier set était vraiment compétitif. Elle est encore dans le coup, mais elle ne gagne plus ces matches. » Tant qu’elle se bat dans les sets, estime-t-il, la question de la légitimité ne se pose pas vraiment.

Le business, les échanges et l’aura Williams

Derrière chaque wildcard se cache une stratégie. Huit invitations sont disponibles dans un tableau de simple de Grand Chelem, entre quatre et huit dans les tournois WTA et ATP selon la taille du tableau. La priorité va souvent aux joueuses locales, mais pas seulement. Les directeurs de tournoi savent ce qu’une grande star peut apporter.

« Sa légende est phénoménale », insiste Hale. À Toronto, l’annonce précoce de la venue de Venus a immédiatement fait grimper l’intérêt médiatique. Et ce n’est pas un détail : plus de caméras, plus d’articles, plus de billets vendus. Venus a lancé le tournoi en jouant le premier jour. Une affiche d’ouverture qui donne le ton et justifie largement, aux yeux des organisateurs, l’investissement symbolique de cette invitation.

Les wildcards ne sont pas seulement un outil marketing. Elles servent aussi de monnaie d’échange. Karl Hale parle de « trades » entre fédérations nationales ou agences comme IMG, qui gèrent des joueurs et ont longtemps possédé des tournois majeurs comme Miami ou Madrid. L’exemple le plus visible reste l’accord réciproque entre l’USTA, Tennis Australia et la Fédération française de tennis : chacun offre une invitation à un homme et une femme des deux autres nations, sachant que leurs propres joueurs seront invités en retour.

Dans ce jeu de négociations, une Williams reste une valeur sûre. Cette année, la liste des pays qui l’ont invitée parle d’elle-même : Nouvelle-Zélande, Australie, Espagne, Allemagne, Canada, sans oublier les États-Unis. Le circuit la veut encore. Et le public suit.

Jusqu’où peut-on reculer la ligne d’arrivée ?

Le tennis n’a pas fixé de limite d’âge ou de statut pour les invitations. D’autres sports, si. Le golf, par exemple, a resserré la vis. Il y a vingt ans, tout ancien vainqueur de l’Open pouvait revenir jusqu’à 65 ans. Désormais, la porte se referme à 55 ans, libérant des places pour des joueurs plus jeunes et mieux classés.

Le contraste est frappant avec le tennis. Martina Navratilova avait ainsi bénéficié d’une wildcard à Roland-Garros et à Wimbledon en 2004, à 47 ans, avec à la clé une victoire au premier tour sur le gazon londonien. Les légendes ont toujours bénéficié d’un traitement à part.

La question reste la même : faut-il un jour tracer une ligne ? À quel moment un directeur de tournoi doit-il dire stop et offrir cette place à une joueuse mieux classée, en pleine progression, qui n’attend que cette chance pour franchir un cap ?

Pour Karl Hale, la réponse viendra d’abord de la joueuse elle-même. « Quand viendra le moment où Venus ne sera plus compétitive dans les sets, je pense qu’elle prendra sa décision », avance-t-il. Il place la responsabilité sur les épaules de la championne, et sur la lucidité des organisateurs.

« Elle mérite de recevoir en retour »

Dans le vestiaire, le respect pour Venus reste immense. Katie Boulter, numéro un britannique, l’a vécu de près en jouant le double avec elle à Madrid en avril. Elle l’a qualifiée d’« icône absolue » et résume un sentiment largement partagé : « Venus a tellement donné à notre sport qu’elle mérite de recevoir ce dont elle a besoin en retour. Nous devons être reconnaissants qu’elle soit encore là, à faire de son mieux.

C’est peut-être là que se joue l’essentiel. Entre la froide logique du classement et la chaleur d’une mémoire collective. Entre l’envie de pousser de nouvelles têtes d’affiche et le désir de prolonger encore un peu la présence d’une figure qui a façonné le tennis moderne.

Venus Williams s’avance donc une nouvelle fois à l’US Open, portée par une 12e wildcard de la saison. Ses résultats récents ne plaident pas pour elle. Son nom, son histoire et son aura, si. À Flushing Meadows, chaque point, chaque set dira si la légende écrit encore, ou si le temps, enfin, réclame le dernier mot.