US Open : Jessica Pegula en route vers le trône mondial

Jessica Pegula n’a pas traîné. En 56 minutes à peine, la tête de série n°3 a expédié Sofia Kenin 6-3, 6-1 pour s’installer au troisième tour de l’US Open pour la septième année consécutive. Un score sec, une impression de maîtrise totale, et un message clair envoyé au tableau.

L’enjeu dépasse ce simple troisième tour. Si l’Américaine décroche à New York son tout premier titre du Grand Chelem, et si Elena Rybakina s’arrête avant les demi-finales, elle deviendra n°1 mondiale pour la première fois de sa carrière. Avec ce succès, elle porte son bilan de la saison à 47 victoires pour 12 défaites, et mène désormais 5-2 dans ses confrontations avec Kenin.

Ce duel-là, pourtant, n’a plus rien à voir avec leurs premières batailles. Entre 2016 et 2021, leurs quatre premiers matchs avaient tous filé en trois sets. Désormais, Pegula a remporté les trois dernières rencontres sans laisser un set, et pour la première fois, elle a limité Kenin à moins de huit jeux sur l’ensemble de la partie.

« Chaque match qu’on a joué au fil des années a été très dur, Sonya m’a souvent posé beaucoup de problèmes, c’est une grande joueuse et une championne », a rappelé Pegula sur le court. « J’essayais juste de rester concentrée sur ce que j’avais à faire, et heureusement j’ai pu être assez efficace aujourd’hui. »

Un remake de finales : Pegula – Fernandez au prochain tour

Le tableau offre maintenant un joli clin d’œil au passé récent du tournoi. La finaliste 2024, Pegula, va défier la finaliste 2021, Leylah Fernandez, tête de série n°31. La Canadienne arrivait à New York sans la moindre victoire en Grand Chelem en 2026. Elle enchaîne désormais deux succès, le dernier en date face à Mananchaya Sawangkaew, 6-4, 6-1, pour retrouver le troisième tour à Flushing Meadows pour la troisième fois.

Pegula mène 3-1 dans leurs confrontations, toutes disputées sur dur extérieur en Amérique du Nord. Leur plus récent affrontement remonte au troisième tour de Miami cette année, conclu sur un 6-2, 6-2 sans appel en faveur de l’Américaine.

Elle sait pourtant que ce bras de fer ne ressemblera pas à une formalité. « Je trouve qu’elle est dure à jouer », a-t-elle expliqué en conférence de presse. « Elle a un jeu un peu atypique, elle aime utiliser son coup droit et prendre la balle très tôt. Quand elle est en confiance, c’est vraiment compliqué. Il y a eu des fois où j’ai bien joué contre elle, mais si elle est dedans et que tu démarres un peu lentement, elle peut être super agressive et ça devient très piégeux. »

Être gauchère, servir des trajectoires différentes, proposer des angles inhabituels : autant de paramètres que Pegula prend très au sérieux. « Retourner son service en tant que gauchère, c’est une difficulté en plus. Il y a des choses à travailler et à ajuster dès demain, en espérant pouvoir bien jouer contre elle au prochain tour. »

Un service en état de grâce

Si Pegula traverse cette première semaine avec autant d’autorité, son service y est pour beaucoup. Son avertissement avait déjà été lancé au premier tour contre Elena-Gabriela Ruse : seulement sept points concédés derrière sa mise en jeu. Une statistique déjà impressionnante.

Elle vient de la répéter face à Kenin. Sept petits points lâchés au service, aucune balle de break à défendre, et cinq aces pour porter son total à neuf depuis le début du tournoi. La tendance n’a rien d’un hasard.

« Je vise mes zones, je frappe assez fort sur les deuxièmes, j’essaie de varier les directions et de faire confiance à ma capacité à bien servir dans les moments importants », a-t-elle détaillé sur le court. « On a beaucoup travaillé ça en dehors des matchs, donc c’est très excitant de voir que ce qu’on répète à l’entraînement paye en compétition. »

Son emprise ne s’est pas limitée à la ligne de service. En retour, Pegula a aussi imposé une pression constante. Kenin lui offre le premier break sur une double faute, mais l’Américaine n’a rien donné ensuite. Pour mener 2-0 dans le deuxième set, elle doit s’employer et convertir une quatrième balle de break, signe d’une détermination intacte. Puis elle lâche ses meilleurs retours de revers pour s’offrir le double break à 4-0 et fermer la porte à tout suspense.

Une soirée propre, clinique, mais avec une intensité qui dit beaucoup de ses ambitions. Si son bras continue de trouver les bonnes zones au service et si son retour reste aussi tranchant, la question ne sera pas de savoir si elle peut aller loin à New York, mais jusqu’où elle compte arrêter sa course.