US Open : Djokovic face à l'inéluctable déclin

Il y avait des larmes dans les yeux de Novak Djokovic lorsqu’il a conservé son service, tard dans le cinquième set, dimanche soir à New York. À cet instant-là, dans un autre temps, on savait comment l’histoire se terminait : le Serbe se refermait comme un étau, sortait tout son arsenal et étouffait l’adversaire.

Cette fois, les larmes racontaient autre chose. Son corps venait de le lâcher.

Djokovic s’est incliné 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 face à Mariano Navone, pour sa première défaite au premier tour d’un Grand Chelem depuis 2006. Une chute brutale pour un homme aux 24 titres majeurs, désormais âgé de 39 ans, qui va glisser hors du Top 10. Un score, mais surtout une alerte. Un carrefour, peut-être, dans les derniers chapitres de sa carrière.

Un soir où tout a basculé

Les conditions semblaient presque clémentes pour un début de soirée à Flushing Meadows. Pas de fournaise écrasante, pas de soleil assassin. Sur le papier, un répit. Sur le court, un supplice.

Moins d’une heure de jeu, et Djokovic menait déjà 3-0. Puis le trou noir. Nausées, sensation de malaise, jambes qui se dérobent. L’avance s’évapore, le match change de visage. Dans le troisième set, il vomit. Dans les quatrième et cinquième, les crampes s’installent, son service perd sa vitesse, son corps se rétracte.

Quatre heures et trente-six minutes plus tard, il quitte le court vidé, physiquement et mentalement. Quelques fulgurances au début, quelques coups gagnants qui rappelaient le champion qu’il a été, mais aussi 70 fautes directes au total. Une statistique qui claque comme un verdict.

« Je pense que c’était évident que c’était un sentiment horrible sur le court pour moi », a-t-il confié après la rencontre, cité par The Associated Press. « C’est quelque chose que, malheureusement, je traîne pratiquement à chaque match cette année. »

Il a refusé la traditionnelle conférence de presse, préférant parler à un petit groupe de journalistes, selon Ben Rothenberg de Bounces. Il a décrit un corps qui « commence à s’effondrer », des crampes, des douleurs, un dos et une épaule qui « ont lâché ». Des mots lourds, surtout prononcés par un joueur qui a bâti sa légende sur la résistance et la maîtrise de soi.

Navone tient, Djokovic rompt

Il faut rendre à Mariano Navone ce qui lui revient. À 25 ans, vainqueur de son premier titre ATP Tour en 2026, l’Argentin n’a pas seulement profité de l’effondrement du favori. Il a tenu, frappé juste, et géré les moments clés.

Solide du fond du court, il a constamment trouvé de la longueur de balle, remporté plus de 70 % de ses points derrière sa première balle, et converti les balles de break quand elles se présentaient. Là où Djokovic se crispait, Navone restait lucide. Là où le Serbe se battait avec son propre corps, l’Argentin s’accrochait au score et laissait le temps faire son œuvre.

Mais ce match, dans sa symbolique, parlait surtout de Djokovic.

Le temps qui gagne du terrain

Il y a un an, Novak Djokovic atteignait encore la deuxième semaine de l’US Open, stoppé en demi-finale par Carlos Alcaraz, futur vainqueur, en trois sets secs. Il n’était déjà plus favori, mais il restait dans la conversation. On saluait alors sa capacité à repousser, encore, l’inévitable. Comme l’écrivait un article de Last Word on Tennis en septembre 2025, « comme tous les sportifs le découvrent, Father Time est un adversaire que personne ne peut battre ».

Douze mois plus tard, l’alarme sonne plus fort. Le Serbe n’a jamais été habitué à céder physiquement dès le premier tour d’un Grand Chelem. Et pourtant.

En août, à Cincinnati, il avait déjà souffert dans des conditions éprouvantes, battu 2-6, 6-4, 6-4 dès son entrée en lice par Thiago Agustin Tirante. À New York, il expliquait voir dans cette défaite une bénédiction déguisée : plus de temps pour récupérer, mieux se préparer pour l’US Open, son véritable objectif.

Depuis des années, Djokovic l’a répété : les tournois du Grand Chelem sont sa priorité. À 39 ans, cette stratégie a un prix. Réduire le calendrier pour se préserver, c’est aussi arriver en majeur avec moins de repères, moins de rythme. Jouer au meilleur des cinq sets reste un défi colossal, à 19 ans comme à 39. Quand les signaux d’alerte apparaissent après seulement 30 minutes de jeu, on ne parle plus seulement de forme du moment, mais d’usure accumulée.

La saison a été longue, certes, mais il n’a disputé que sept tournois en 2026. Le paradoxe est cruel : moins jouer pour durer, et découvrir que même cela ne suffit plus.

Et maintenant ?

La question va hanter les allées de Flushing Meadows pendant deux semaines : reviendra-t-il ? Ou non ? Comment Novak Djokovic va-t-il digérer cette nuit new-yorkaise ?

Lui seul décidera quand dire stop. Continuer sur le circuit ATP, classé autour de la 20e place mondiale, par pur amour du jeu ? Les fans signeraient des deux mains. Lui aussi, peut-être, si la passion l’emporte sur l’obsession des titres majeurs. Mais si l’idée de ne plus être un candidat crédible à la victoire en Grand Chelem devient trop lourde à porter, le Serbe pourrait choisir de ranger sa raquette plus tôt que prévu.

Pour l’instant, un indice : il figure sur la liste des engagés de l’ATP 500 de Beijing. Le rideau n’est pas encore tombé. Il se pourrait même qu’il refuse qu’on le baisse sans lutte.

Son revers, son retour, son mental ont souvent suffi à renverser des montagnes. Désormais, c’est son corps qui fixe les limites. Et dans la course aux Grands Chelems, ce n’est plus seulement sa tête qui décidera.

Après sa défaite, Djokovic a simplement écrit sur les réseaux sociaux : « Forever grateful, New York ». Une phrase courte, comme un salut. Ou comme un adieu en suspens.