Taylor Fritz et la désillusion de l'US Open 2024

Au moment où son dernier revers, frappé dans la panique, s’est envolé bien au‑delà de la ligne de fond d’Arthur Ashe Stadium, Taylor Fritz a plaqué ses mains sur son visage. Impossible de masquer la détresse. Il venait de laisser filer une occasion comme il n’en connaîtra peut‑être plus jamais.

Pendant près de deux sets et demi, l’Américain avait pourtant le match en main. Il menait deux manches à rien contre Francisco Cerundolo, avait pris le service de l’Argentin dès le premier jeu du troisième set et contrôlait les échanges. Puis un jeu de service mal négocié a tout fait basculer. Une brèche, minuscule. Mais suffisante pour renverser la dynamique. Une fois le contrôle perdu, Fritz a passé plus de deux heures à courir derrière un match qui lui échappait point après point. Il s’incline finalement 3-6, 4-6, 6-3, 6-4, 6-4 au troisième tour, au terme d’une remontée courageuse de Cerundolo.

Pour n’importe quel joueur américain, une élimination précoce à domicile a toujours un goût amer. Pour Fritz, elle est presque toxique. Numéro 4 mondial l’an passé, meilleur joueur américain de sa génération, il restait sur une trajectoire qui l’installait au sommet de la hiérarchie nationale. En 2024, il est devenu le premier Américain à atteindre la finale de l’US Open en simple depuis Andy Roddick en 2006, performance encadrée par deux quarts de finale face à Novak Djokovic en 2023 et 2025. À 28 ans, Fritz s’est construit par le travail, la rigueur, une combativité constante qui lui a permis de compenser des limites athlétiques évidentes. Mais, jusque‑là, un joueur plus fort, souvent une légende en activité, se dressait toujours entre lui et les titres majeurs.

Cette édition de l’US Open racontait autre chose. Jannik Sinner, numéro 1 mondial et quadruple vainqueur en Grand Chelem, a déclaré forfait sur blessure. Novak Djokovic, 39 ans, a quitté la scène dès le premier tour, renversé dans un choc improbable. Carlos Alcaraz, sept fois titré en Grand Chelem et tenant du titre à New York, dispute son premier tournoi après quatre mois d’absence sur blessure. Le tableau masculin s’est soudain ouvert comme rarement.

Pas de favori intouchable, pas de rouleau compresseur lancé à pleine vitesse. Juste un champ d’opportunités pour tous ceux qui se voient, un jour, soulever un trophée majeur. Taylor Fritz faisait clairement partie de cette liste. Sa colère, après coup, colle à l’ampleur de la chance gâchée. Dans le cinquième set, il obtient trois balles de break pour mener 5-3 et servir pour le match. Trois occasions de se rapprocher à deux jeux d’un quatrième tour dans un tournoi où les astres semblaient enfin alignés.

« Je ne sais même pas quoi dire », lâche‑t‑il. « Je n’ai pas vraiment envie de parler à qui que ce soit, de voir qui que ce soit. J’ai juste besoin de disparaître quelques jours et ensuite de retourner au travail. Je ne sais pas comment j’ai pu laisser ça arriver aujourd’hui. »

La journée avait pourtant débuté avec une armée américaine encore dense : sept hommes au troisième tour, Ben Shelton, Fritz, Frances Tiafoe, Learner Tien, Tommy Paul, Alex Michelsen et Michael Zheng. Dans la moitié basse du tableau, où les billets pour les huitièmes se jouaient vendredi, un Américain figurait dans chacun des quatre matchs. Le revers de Fritz agit comme un avertissement pour tous ceux qui rêvent de devenir le premier champion américain en Grand Chelem depuis Roddick à l’US Open 2003. Plus l’horizon s’éclaircit, plus la pression écrase. La semaine à venir dira beaucoup sur l’épaisseur mentale de chacun.

La journée de samedi a d’ailleurs tourné au casse‑tête pour le tennis américain. Deux jours plus tôt, Madison Keys avait signé l’un des retours les plus spectaculaires de sa carrière, en sauvant cinq balles de match pour renverser Anna Bondar au terme d’un combat en trois sets. Cette fois, c’est elle qui s’est effondrée. Face à Zheng Qinwen, l’Américaine mène 5-0 dans la manche décisive, en contrôle total. Puis tout se délite. Jeu après jeu, l’avance fond, la crispation s’installe, la peur aussi. Elle finit par s’incliner 1-6, 7-6 (3), 7-5, victime de l’un des pires renversements de situation de sa carrière.

« Je pense qu’elle a commencé à mieux jouer ; moi, j’ai commencé à mal jouer », explique Keys. « Ensuite, j’ai eu l’impression de ne plus savoir jouer au tennis, et d’un coup, ça a pris des proportions bien plus grandes qu’un simple match. »

Sacrée à l’Open d’Australie 2025, Keys reconnaît que ce genre de défaite couvait depuis un moment et qu’il l’oblige désormais à regarder en face certains problèmes qu’elle traîne. « J’ai l’impression de galérer depuis un bon moment et que j’ai réussi à le masquer un peu », confie‑t‑elle. « Je suis sûre que tout le monde voyait que je peinais un peu, mais à l’intérieur, c’était encore plus énorme. Certaines semaines sont plus simples que d’autres, et celle‑ci est clairement l’une des plus dures parce que vous tenez tellement à ce tournoi. Oui, je vais devoir faire des changements. »

Pour Zheng, cette victoire pèse lourd. Médaillée d’or olympique et membre du top 10 en 2024, la Chinoise a plongé au classement après une opération au coude. À New York, à seulement 23 ans, elle a dû passer par les qualifications pour rejoindre le tableau principal. La voilà en deuxième semaine, avec une victoire référence dans les jambes.

« Le tennis ressemble parfois à des montagnes russes », décrit Zheng. « On voit souvent des joueurs qui ont une balle de match et, au final, l’adversaire revient. Comme aujourd’hui. Ça me rappelle qu’en match, il faut toujours être là. Peu importe si vous menez ou si vous êtes derrière, si vous avez une balle de match ou pas, il faut rester concentrée sur chaque point aussi longtemps que possible. »

La journée s’est assombrie un peu plus pour le camp américain avec l’élimination d’Amanda Anisimova. Héroïne de l’été 2025, finaliste à Wimbledon et à l’US Open cette année‑là, montée jusqu’au 3e rang mondial, elle sort du top 10 après une défaite sans relief, 6-2, 7-5, face à la tête de série n°24 Anastasia Potapova.

Au milieu de ce tumulte, Iga Swiatek a tenu son rang. La numéro 1 mondiale a dû sauver trois balles de set dans la deuxième manche avant de dompter Marie Bouzkova 7-6 (3), 7-6 (3), au terme d’un match accroché, tendu, où chaque jeu s’est arraché. Elle retrouvera Zheng en huitièmes de finale dimanche, dans un duel entre une patronne installée et une joueuse en quête de rédemption.

À New York, les portes se sont entrouvertes. Reste à savoir qui aura les nerfs assez solides pour les enfoncer.