Rokas Pukstas : le nouveau milieu de Middlesbrough

Middlesbrough a mis la main sur un milieu au profil tranché, façonné loin des projecteurs des grands championnats. Rokas Pukstas, 22 ans, n’a connu qu’un seul décor chez les pros : le championnat croate, avec Hajduk Split. Quatre saisons pleines, 142 matchs, 27 buts, 10 passes décisives. Des chiffres solides pour un milieu, mais c’est surtout la manière qui intrigue déjà sur Teesside.

Un spécialiste des arrivées tardives

En Croatie, Rokas Pukstas s’est bâti une réputation très précise : c’est le joueur qui surgit. Tard dans la surface, au bon moment, au bon endroit. Le journaliste croate Lovre Nikolac, qui l’a suivi de près, résume son arme principale : cette capacité à attaquer la surface quand les défenses se relâchent d’un demi-pas.

Il ne se contente pas d’apparaître. Il domine. Dans les duels aériens, son avantage est net. Dès qu’un ballon est levé, il s’impose. Son jeu de tête, décrit comme « incroyable » par Nikolac, ne demande plus vraiment de retouches. C’est rare pour un milieu de 22 ans.

Il sait aussi vivre des “deuxièmes ballons”, ces rebonds, ces déviations, ces balles mal dégagées qui traînent dans la surface. Là où beaucoup hésitent, lui attaque la zone. Et souvent, ça finit au fond.

Un moteur qui ne s’arrête jamais

Mais Rokas Pukstas ne vient pas seulement pour ses buts. Il vient pour son volume.

Lovre Nikolac insiste sur ce point : son travail sans ballon. Il court. Simplement. Sans relâche. D’un bout à l’autre du terrain. Box-to-box dans le sens le plus brut du terme. Il remonte, il redescend, il presse, il recule, et ne donne jamais l’impression de payer l’effort physiquement.

Ce profil colle parfaitement aux exigences de Kim Hellberg, qui demande à ses milieux une intensité constante, une capacité à répéter les courses et à couvrir de grandes zones. Pukstas, lui, coche déjà cette case : endurance, agressivité, disponibilité permanente.

Un chantier clair : la qualité de passe

Tout n’est pas encore poli. Loin de là.

Là où le milieu américain des moins de 23 ans doit encore grandir, c’est dans le jeu au sol, balle au pied. Lovre Nikolac le dit sans détour : la passe n’est pas son point fort. Dans la construction, dans la précision des transmissions, il reste du travail.

Pour le moment, son jeu repose surtout sur sa lecture des espaces, son sens défensif, ses retours, ses courses vers l’avant et sa présence dans la surface. S’il parvient à hausser son niveau technique, à mieux dicter le tempo, à sécuriser ses passes sous pression, le profil change de dimension. Là, Middlesbrough ne tiendrait plus seulement un coureur-buteur, mais un milieu complet, capable d’être utilisé dans presque tous les rôles de l’entrejeu.

Un pari physique, une promesse tactique

Ce qui ne fait aucun doute, c’est sa base athlétique. Puissant, endurant, dominateur dans les airs, Rokas Pukstas arrive déjà avec des armes qui s’exportent bien en Angleterre. Le Championship, avec son rythme élevé et ses matchs à haute intensité, pourrait devenir son terrain de jeu idéal.

Reste à voir comment Kim Hellberg l’intégrera : milieu relayeur lancé dans la surface, huit infatigable chargé d’étirer le bloc adverse, ou pièce plus polyvalente capable d’absorber les allers-retours du match.

Une chose est sûre : Middlesbrough n’a pas recruté un artiste du dernier geste technique, mais un joueur de rupture, de courses et d’impact. Si sa progression à la passe suit le reste de son développement, le club pourrait bien avoir trouvé plus qu’un simple milieu travailleur. Peut-être le cœur battant de sa prochaine version.