Robbie Keane candidat à l'entraîneur de Preston

Robbie Keane n’a pas été longtemps laissé en dehors du circuit. Quelques mois seulement après avoir discuté d’un retour à Celtic Park, l’ancien buteur irlandais se retrouve désormais cité parmi les candidats au poste d’entraîneur de Preston North End.

Cet été, son nom avait circulé avec insistance du côté du Celtic. Keane était présenté comme un sérieux prétendant pour s’installer sur le banc, avant que le club ne confirme finalement Martin O’Neill dans ses fonctions de manière permanente. L’Irlandais avait même entamé des discussions pour succéder à O’Neill après son intérim, mais le projet n’avait jamais abouti.

Le décor a changé, pas les ambitions. Selon le journaliste Alan Nixon, le technicien de 46 ans figure aujourd’hui dans la short-list de Preston après le départ de Paul Heckingbottom de Deepdale. Une piste crédible, renforcée par les liens personnels et professionnels qui entourent ce dossier.

Keane connaît déjà la maison Ridsdale. Durant ses années à Leeds United, il avait croisé la route de Peter Ridsdale, désormais président de North End. Une connexion ancienne, précieuse, qui compte souvent dans les décisions de coulisses. Martin O’Neill, lui aussi, est un proche de Ridsdale. Il s’est rendu à Deepdale plus tôt cette année, en compagnie de l’entraîneur du Celtic Mark Fotheringham.

Cette relation entre O’Neill et Ridsdale ne date pas d’hier. Elle remonte à plus de vingt ans. En 2003, alors que l’avenir d’O’Neill au Celtic n’était pas assuré, Ridsdale lui avait proposé de prendre les rênes de Leeds. Le technicien avait même signé une « déclaration d’intention » pour un possible départ vers Elland Road, preuve de la solidité de ce lien et de la confiance installée depuis longtemps entre les deux hommes.

Pendant ce temps, la trajectoire de Keane a pris un virage loin des projecteurs britanniques. Il est sans club depuis son départ de Ferencvaros à la fin de la saison dernière. Son aventure en Hongrie s’est achevée sur une désillusion : la perte du titre au profit de ETO FC Gyori, mettant fin à une série de sept sacres consécutifs du club de Budapest. La sanction a été immédiate. Keane a quitté son poste et Balazs Borbely, l’artisan du titre de Gyori, a pris sa place sur le banc de Ferencvaros.

Voir le nom de Keane réapparaître dans l’orbite du Celtic n’avait surpris personne. Ancien joueur marquant de Parkhead, il reste proche de Dermot Desmond, principal actionnaire du club. Son profil, son passé, son aura en avaient fait une option naturelle lorsque l’avenir du poste d’entraîneur était encore en suspens. Depuis la confirmation de Martin O’Neill, Keane est resté silencieux sur la teneur de ces échanges.

Preston pourrait donc représenter un tournant. Une première vraie opportunité de diriger en Championship, dans un championnat exigeant, scruté, où chaque erreur se paie cash mais où une réussite peut relancer une carrière en un clin d’œil. Pour un ancien international rompu aux grands rendez-vous, le défi a tout d’un test grandeur nature.

Reste à savoir si North End fera le pari Keane. Un pari sur l’énergie d’un ancien buteur, sur son réseau, sur son envie de s’imposer enfin sur un banc anglais. Ou si le club choisira la sécurité d’un profil plus établi. La réponse dira beaucoup sur l’ambition réelle de Preston dans les mois à venir.