Pourquoi l'Irlande affronte-t-elle Israël ?

Avant le tirage au sort de la Ligue des Nations de l'UEFA à Bruxelles en février, la Football Association of Ireland (FAI) anticipait déjà les complications. Placée dans le Pot 3 de la Ligue B, l'Irlande savait qu’un adversaire du Pot 1 poserait un problème politique et logistique majeur : Israël. Le tirage a placé la République d'Irlande dans le Groupe B3 avec Israël, l'Autriche et le Kosovo. Rapidement, la FAI a confirmé qu'elle jouerait les matchs aller-retour contre Israël, bien que ces rencontres ne se dérouleront ni en Irlande, ni en Israël.

L’Irlande se déplacera donc à Debrecen, en Hongrie, pour affronter Israël le 27 septembre, avant de disputer son match « à domicile » à huis clos dans la petite ville serbe de Backa Topola le 4 octobre. Malgré ce décalage géographique et l’absence de spectateurs, la controverse autour de la tenue de ces matchs contre Israël ne s’est pas estompée. La demande de boycott s’est amplifiée, notamment car une commission internationale indépendante des Nations Unies accuse Israël de génocide à Gaza.

Tensions et réactions

Les tensions ont augmenté après les propos du sélectionneur irlandais Heimir Hallgrimsson : « Nous ne jouons pas avec le génocide, nous jouons contre le génocide », a-t-il déclaré, soulignant qu'ils jouent contre Israël, non pas avec Israël. Le gouvernement israélien rejette catégoriquement ces accusations, notamment depuis leur riposte aux attaques d’octobre 2023, qui ont causé la mort de près de 1 200 personnes, avec 250 otages pris par le Hamas. Depuis, plus de 70 000 Palestiniens ont perdu la vie dans le conflit, selon l’ONU. Suite à ces déclarations, la Fédération israélienne de football a accusé Hallgrimsson de « stupidité, ignorance et hypocrisie ».

Parallèlement, des manifestants ont protesté devant l'hôtel de l'équipe irlandaise à Dublin dans le cadre de la campagne « Stop the Game ». Cette polémique rappelle aussi les débats autour de la tournée Loop d'Ed Sheeran, où le rappeur Macklemore a été retiré du programme après avoir exprimé son soutien à la Palestine. Deux artistes irlandais, Aaron Rowe et le groupe Beoga, ont quitté la tournée en solidarité, montrant que ne rien faire est aussi une position.

L’ancien international Kevin Kilbane, avec 110 sélections, a écrit dans l’Irish Times que jouer contre Israël laissera une « tache » sur la FAI : « L’Irlande ne devrait pas jouer contre Israël. Ni à Dublin, ni en Hongrie, encore moins pour un match ‘à domicile’ en Serbie. »

La FAI face au dilemme

Malgré une lettre adressée en novembre au Comité Exécutif de l’UEFA demandant la suspension immédiate de la Fédération israélienne, la FAI estime qu’un refus de jouer aurait un « impact profond » sur le football irlandais. Abandonner des points en Ligue des Nations pourrait compromettre leurs chances de qualification pour l’Euro 2028, co-organisé par l’Irlande, ainsi que pour les prochains Mondiaux. Contrairement à la suspension rapide de la Russie après son invasion de l’Ukraine en 2022, Israël continue de participer aux compétitions UEFA et FIFA depuis octobre 2023. Un vote de l’UEFA sur ce sujet avait été envisagé l’an dernier, mais il a été suspendu suite aux accords de cessez-le-feu entre Israël et le Hamas. Plus de 1 300 Palestiniens sont morts depuis dans des affrontements, chaque camp s’accusant mutuellement de violations.

Le boycott, une option jamais prise

Aucun pays européen n’a encore boycotté un match contre Israël. Des manifestations pro-palestiniennes ont eu lieu à Oslo et Udine avant les qualifications pour la Coupe du Monde, mais ni la Norvège, ni l’Italie n’ont renoncé à jouer, craignant de perdre leur chance de qualification. « Un boycott ferait simplement que ce soit Israël qui aille à la Coupe du Monde à notre place », expliquait Lise Klaveness, présidente de la Fédération norvégienne de football.

Récemment, le directeur général de la FAI, David Courell, a confirmé une demande auprès de l’UEFA pour éviter de tirer Israël lors des prochains tirages, mais cette requête a été refusée, l’UEFA estimant que les deux pays n’ont « jamais été en conflit direct ».

Un porte-parole de l’instance européenne a indiqué que les décisions visant à éviter certains affrontements se basent sur plusieurs critères, surtout des risques sécuritaires liés aux relations bilatérales. Chaque situation est évaluée au cas par cas.

Neutralisation des lieux et couverture médiatique limitée

L’UEFA a accepté la demande de la FAI de déplacer le match « à domicile » contre Israël hors de Dublin, invoquant des raisons de sécurité. Aucun billet n’a été mis en vente pour les supporters irlandais lors du déplacement en Hongrie. RTE, la chaîne publique irlandaise, a décidé de limiter sa diffusion des deux rencontres : pas d’émission en plateau, ni d’analyse, la retransmission se fera uniquement via le flux international.

Malgré ces mesures, le débat en Irlande reste vif et les oppositions nombreuses, preuve que ces matchs ne se déroulent pas dans un silence complet.

• Groupe B3 de la Ligue des Nations : Irlande, Israël, Autriche, Kosovo
• Matchs Israël vs Irlande :
• 27 septembre 2026 : Israël - Irlande à Debrecen, Hongrie (match à l'extérieur pour l'Irlande)
• 4 octobre 2026 : Irlande - Israël à Backa Topola, Serbie (match à domicile, huis clos)