Pierre Gasly réalise une pole improbable à Monza

Un quart d’heure avant de signer la pole la plus improbable de la Formule 1 depuis des années, Pierre Gasly n’était pas en train de scruter des télémétries ou de réviser des procédures de départ. Il était devant un écran, à jouer aux échecs en ligne contre George Russell. Et il gagnait.

« Je dois dire qu’avant les qualifs, je me sentais plutôt confiant, parce que je lui prenais pièce après pièce », sourit le Français.

Son coach de performance, Ben Thorne, observait la scène. « Pour l’anecdote, Ben m’a dit : “OK, tu es en train de battre George là, mais il va te reprendre dans quelques minutes.” » Gasly admet avoir répondu avec un gros mot. Mais le sourire ne l’a pas quitté. « Au final, ça s’est bien goupillé. C’était fun.

De l’autre côté du plateau, Russell riait lui aussi. « Il m’a battu aux échecs, et je me suis dit : “Je vais te battre en qualifs.” Et nous voilà, il est encore devant moi.

Une pole qui ne doit rien à la chance

Personne, pas même lui ni Alpine, n’aurait misé un centime sur une pole de Gasly à Monza. Certes, son unique victoire en F1 est arrivée ici même, il y a six ans. Mais ce succès-là, au cœur de la saison fantomatique du Covid, portait la marque du chaos : un drapeau rouge, une relance depuis la troisième place, Lance Stroll qui sort large, Lewis Hamilton pénalisé. Gasly, alors chez Toro Rosso, avait su saisir sa chance. Mais la fortune l’avait aidé.

Samedi, rien de tout ça. Pas de cadeau, pas de loterie. Juste un tour parfait, une voiture affûtée et un plateau de favoris qui se sont emmêlé les pinceaux.

L’Alpine, motorisée par Mercedes, respire à Monza. Faible appui, bonne vitesse de pointe, un package aérodynamique qui glisse sur les longues lignes droites lombardes. L’équipe avait déjà apporté une évolution performante aux Pays-Bas, et la voiture semblait dans le coup dès les premiers tours du week-end.

« Monza est une piste un peu unique, on le sait, reconnaît Gasly. Ça a clairement dépassé toutes nos attentes. Depuis ce matin, le rythme était meilleur. On a fait un bon pas de la P3 aux qualifs, un peu plus grand que les autres autour de nous.

Dès la Q1, le doute s’installe… chez les autres. Gasly signe le meilleur temps. Leur objectif interne, c’était la Q3. Rien de plus. P1 en Q1, P4 en Q2. Il se retient de s’enflammer. Premier run en Q3 : troisième temps. Là, il comprend. Il a une vraie chance.

« C’est probablement la première fois que j’ai une opportunité aussi réelle. J’ai tout laissé sur la table. C’était assez chaud dans Ascari et Parabolica, il ne restait pas grand-chose. En franchissant la ligne, je savais que ce serait un de ces tours qui sont récompensés. Mais de là à aller chercher la pole, je ne m’y attendais pas.

Le “héros oublié” sort de l’ombre

Dans le paddock, Pierre Gasly est apprécié. Beaucoup d’amis, peu d’ennemis. Mais sur le plan sportif, il traîne depuis des années cette étiquette de talent oublié.

Protégé de Red Bull, il avait été propulsé dans l’équipe phare en 2019. Écrasé par Max Verstappen, renvoyé chez Toro Rosso après une demi-saison. L’histoire classique de la filière Red Bull, qui broie plus qu’elle ne consacre.

Il reste encore trois ans dans la maison autrichienne, puis saisit la main tendue d’Alpine. Un constructeur, un projet d’usine, la promesse d’un nouveau départ. La réalité sera plus rugueuse : Alpine piétine, s’égare, puis Renault décide de jeter l’éponge côté moteur et de devenir client Mercedes. Ce n’est que cette saison que les signes de réveil apparaissent enfin.

Et ce week-end, l’équipe française était déjà en plein tumulte avant même cette pole.

Vendredi, Gasly perd le podium de Monaco qui lui avait été restitué après une première décision en appel favorable à Alpine sur deux pénalités pour excès de vitesse dans la voie des stands. La cour d’appel de la FIA revient finalement sur ce jugement et rétablit les sanctions.

Quelques heures plus tard, Flavio Briatore, patron de fait de l’écurie, fait exploser la salle de presse. Il affirme qu’un des quatre juges de la cour d’appel aurait des « liens » avec McLaren. Une accusation posée sur un socle fragile : un événement caritatif en Californie en 2018, où ce juge était présent et où un garage McLaren local aurait fourni « deux ou trois » voitures. Aucune preuve supplémentaire. Rien de concret.

Andrea Stella, directeur de McLaren, parle de propos « insultants ». En coulisses, l’équipe britannique fulmine. Samedi, la cour d’appel de la FIA publie un communiqué rare, pour balayer toute remise en cause de « l’indépendance et l’impartialité des juges ».

Sur le fond, la décision finale de la cour a du sens : tous les pilotes sanctionnés à Monaco sont traités de la même manière, même si beaucoup dans le paddock estiment encore que ces pénalités n’auraient jamais dû exister.

Chez Alpine, le ressentiment reste fort. L’équipe est convaincue, preuves à l’appui selon elle, que Gasly n’a jamais dépassé la vitesse autorisée dans la voie des stands. Le directeur général Steve Nielsen résume l’ascenseur émotionnel sur Sky Sports : « Il y a deux ou trois jours, nous étions au fond du trou. Là, on est en haut du monde en deux jours, c’est incroyable. Il faut en profiter et en tirer le maximum.

Pierre est un pilote de classe. Si vous lui donnez la machine, il livre. On a échoué à le faire quelques fois l’an dernier. On ne lui a pas toujours donné une voiture compétitive cette saison, mais quand c’était le cas, il a répondu présent, surtout en début d’année. Le voir rebondir, sur une piste qu’il connaît par cœur, lui qui vit à Milan, c’est merveilleux.

Un train parfait, des rivaux brouillons

Sur son dernier tour, Gasly se retrouve placé à l’avant-dernier rang du train de voitures. L’endroit rêvé pour profiter de l’aspiration sans être gêné. Derrière, c’est le désordre.

George Russell, favori logique pour la pole, voit son plan de jeu perturbé. Mercedes voulait que Kimi Antonelli le tracte dans le dernier tour. Max Verstappen se glisse entre les deux monoplaces grises à la fin des tours de préparation. Schéma brisé.

« On a eu un peu de bazar avec Verstappen en début de tour, explique Russell. Il voulait aussi l’aspiration, Kimi était là, et je me retrouve à faire mon tour une seconde et demie derrière Max, ce qui n’est pas idéal.

Ça n’enlève rien à ce que Pierre a fait, ils volaient toute la journée, plus rapides en Q1 et là-haut depuis le début. Je suis content pour Pierre et déçu de ne pas être en pole. Mais c’est une très bonne position pour demain.

Le Britannique sait ce qui se joue. Il compte 59 points de retard au championnat sur Antonelli, qui le domine depuis le début de la saison. Dimanche, l’Italien part 20e sur la grille, pénalisé pour dépassement du quota moteur. Une aubaine.

« La victoire sera très importante demain, mais je suis surtout satisfait de la performance, souligne Russell. Depuis la pause estivale, j’ai été dans le top 3 à chaque tour, alors qu’avant la trêve j’enchaînais les tours hors du top 5.

Antonelli devrait remonter facilement dans le top 6. Mais même ainsi, Russell a l’occasion de tailler un morceau significatif dans l’avance du jeune Italien. Avec sa propre pénalité moteur qui l’attend dans les prochaines courses, il n’a plus le droit au moindre gâchis.

Gasly en pole, mais à court de rythme ?

Reste la grande inconnue : le dimanche. Vendredi, le rythme de course d’Alpine ne laissait pas présager un duel à armes égales avec Mercedes et Ferrari. Monza, malgré ses longues lignes droites, n’offre pas autant de dépassements qu’on l’imagine. Le moindre déficit de rythme se paie cher.

« On n’est évidemment pas au niveau des gars autour de nous, reconnaît Gasly. Mais on a gagné du rythme entre hier et aujourd’hui. On va tout donner et voir ce qu’on peut en tirer.

Derrière lui, Russell, les Ferrari et Lewis Hamilton affûtent déjà leurs scénarios.

Ferrari se complique encore la vie, Hamilton met la pression

Pour la troisième course d’affilée, Ferrari se saborde partiellement en qualifications. Mauvais timing, décisions hésitantes, exécution floue. Mauvais moment pour se rater, le jour où l’écurie introduit son moteur évolué à domicile.

Les deux monoplaces rouges flirtent avec l’élimination en Q2. En Q3, Charles Leclerc s’élance alors que la Mercedes de Hamilton est encore sur ses chandelles, sans roues. Résultat : le septuple champion se retrouve mal positionné pour l’aspiration.

Leclerc et Hamilton partiront finalement troisième et quatrième, après la pénalité de trois places infligée à Oscar Piastri pour avoir gêné Liam Lawson.

Hamilton, lui aussi à 59 points d’Antonelli, ne cache qu’à moitié ses attentes. « La pénalité de Piastri nous donne une chance de nous battre, j’espère, avec George, glisse-t-il. Il y a déjà une Mercedes devant, donc on peut peut-être travailler ensemble pour les faire tomber.

On en est à un point de la saison où 59 points, c’est un énorme déficit à rattraper, surtout quand Mercedes reste la référence en vitesse.

Donc oui, on doit fonctionner en équipe. Est-ce qu’on l’a fait… si et quand ça doit changer… on verra bien. Tout ce que je peux faire, c’est arriver et faire le meilleur boulot possible.

Dimanche, Gasly partira devant tout ce monde, seul face à une meute de prétendants au titre et à la victoire. Il a déjà gagné à Monza en profitant du chaos. Cette fois, il s’est offert la meilleure place de la grille à la force du poignet. Reste une question : cette pole restera-t-elle un éclat isolé, ou le premier jalon du vrai retour d’Alpine dans le haut du plateau ?