Patrick Vieira, nouveau sélectionneur du Sénégal : un retour significatif

Patrick Vieira n’a pas eu besoin de chercher ses mots. « C’est un honneur », a-t-il lâché, presque comme une évidence, au moment d’être présenté comme nouveau sélectionneur du Sénégal. À 50 ans, l’ancien milieu d’Arsenal assume : ce choix est « un choix du cœur ».

Né au Sénégal, devenu champion du monde 1998 et champion d’Europe 2000 avec la France, Vieira boucle une boucle intime et sportive. Dakar comme point de départ, Dakar comme nouveau centre de gravité. « Je suis né ici, mes parents sont nés ici, et c’est vraiment un retour à la maison », a-t-il insisté devant la presse, le regard déjà tourné vers le terrain.

Une génération dorée et des attentes colossales

Vieira n’arrive pas en terrain vierge. Il débarque à la tête d’une sélection qui sort d’un tourbillon émotionnel : un titre à la CAN 2025, un feuilleton juridico-sportif, puis une élimination cruelle en Coupe du monde 2026.

Les Lions de la Teranga ont d’abord conquis l’Afrique en janvier, en dominant le Maroc 1-0 après prolongation en finale de la CAN 2025. Un trophée arraché sur le terrain… puis retiré dans les bureaux. La Cour arbitrale du sport doit encore trancher sur le sort définitif du titre, après le walk-off de certains joueurs et membres du staff sénégalais, furieux contre un penalty sifflé en finale, qui a conduit à l’attribution de la coupe au pays hôte nord-africain en mars.

Sur la scène mondiale, la cicatrice est encore fraîche : une sortie en 16es de finale de la Coupe du monde 2026, en jetant aux orties un avantage de 2-0 à cinq minutes de la fin face à la Belgique, avant de s’incliner 3-2 après prolongation. Une élimination qui a coûté son poste à Pape Thiaw.

C’est dans ce contexte brûlant que Vieira pose ses valises. « Aujourd’hui, le Sénégal fait partie des grandes nations du football mondial », rappelle-t-il. Les objectifs ne sont plus ceux « d’il y a 10 ou 15 ans ». Les résultats récents ont hissé le pays sur un autre palier. Et les exigences ont suivi.

« Je mesure les attentes de tout un peuple, les 20 millions de Sénégalais, confie-t-il. Avec l’expérience et la détermination que j’ai, je sais que je peux mener ce projet au bout. »

Ne pas tout casser, ouvrir un nouveau chapitre

Vieira n’arrive pas en révolutionnaire, mais en bâtisseur. Sa ligne est claire : ne pas raser ce qui a été construit, mais ajouter un étage.

« Ce qui m’importe, ce n’est pas de repartir de zéro, dit-il. C’est de respecter ce que la fédération a mis en place ces dernières années et de construire l’étape suivante, d’ouvrir un nouveau chapitre. » Il insiste : son rôle n’est « pas de tout démolir, pas de tout jeter par la fenêtre ».

Les fondations, il les identifie sans hésiter : l’identité de jeu, l’unité du groupe, la capacité à souffrir ensemble. C’est là-dessus qu’il veut s’appuyer pour installer une équipe à la « structure très précise », capable de jouer avec « intensité et agressivité ».

Le mot d’ordre est posé : solidité, clarté, exigence. Et une condition, une seule, pour que le projet prenne : « Pour que ça fonctionne, j’aurai besoin que toute la nation soit unie. Je travaillerai corps et âme pour restaurer la fierté de cette équipe. »

Un baptême du feu immédiat

Pas de période d’observation, pas de tournée amicale pour prendre la température. Vieira est plongé directement dans le dur : les qualifications pour la CAN 2027.

Six matches étalés sur trois fenêtres internationales : deux rencontres dans ce rassemblement, deux en novembre, puis les deux dernières journées en mars 2027. Le calendrier ne lui laisse aucun répit.

Son aventure devait débuter à domicile, à Dakar, face au Mozambique le vendredi 25 septembre. Mais la capitale se prépare aux Jeux olympiques de la Jeunesse 2026, et la rencontre a été inversée. Premier match, première contrariété logistique.

« Bien sûr, j’aurais préféré débuter ici à Dakar, reconnaît-il. Mais avec la fédération, on a estimé que la meilleure décision était de reporter le match ici et d’aller jouer au Mozambique. Ce sont des difficultés qu’on va accepter et gérer. »

Sans Mendy, sans Mané… ou presque

Le Sénégal voyage à Maputo puis en Éthiopie, le 29 septembre, avec un groupe amputé de plusieurs cadres.

Edouard Mendy, 34 ans, gardien emblématique des Lions de la Teranga, a tiré un trait sur la sélection. Une page se tourne dans les buts. Devant, l’autre totem de cette génération manque aussi à l’appel : Sadio Mané, lui aussi âgé de 34 ans, est forfait en raison d’« un petit souci physique », selon Vieira.

Les rumeurs d’une possible retraite internationale du héros de la CAN 2022 avaient enflé ces derniers mois. Vieira les a calmées. Sauf pépin physique, Mané fera « sûrement » partie de sa prochaine liste.

Sur les côtés, le sélectionneur doit également composer sans Krepin Diatta, écarté car sans club pour le moment, et sans Ismaila Sarr, qui n’a pas encore joué cette saison avec Crystal Palace, entre rumeurs de transfert et blessure à l’aine.

Pour un coach qui veut installer une structure, la marge d’erreur se réduit. Il devra rapidement trouver des relais, des alternatives, des leaders de substitution.

Un palmarès de joueur, un CV de coach à prouver

Sur le banc, Vieira n’a pas encore retrouvé la lumière qu’il a connue sur le terrain. Sa carrière de joueur, garnie de titres avec Arsenal, l’équipe de France et d’autres clubs, contraste avec une trajectoire d’entraîneur plus heurtée.

Après New York City, Nice, Crystal Palace, Strasbourg et Genoa, il arrive en sélection avec des cicatrices mais aussi, à l’écouter, des certitudes renforcées. Il a quitté Palace en mars 2023 avec 22 victoires en 74 matches toutes compétitions confondues. À Strasbourg, un passage express. À Genoa, un sauvetage réussi en Serie A lors de la saison 2024-2025, puis une éviction en novembre suivant, après six défaites en neuf journées, avec le club dernier du championnat.

Vieira ne se défausse pas. Il revendique ces expériences comme un bagage, pas un fardeau. « J’ai toujours été quelqu’un de positif, explique-t-il. On apprend, il y a toujours des choses positives à en tirer. Je suis un meilleur entraîneur aujourd’hui que lors de mon dernier passage à Genoa, parce que cette expérience m’a fait grandir et m’a fait prendre conscience de certaines choses. »

Et il ne tremble pas devant la pression sénégalaise : « Vu l’expérience que j’ai comme coach, je n’ai aucun doute sur ma capacité à répondre aux attentes des supporters. »

Une arrivée en héros à Dakar

Les images ont tourné sur les réseaux sociaux : Patrick Vieira brandissant le drapeau sénégalais, serrant des mains à la chaîne, porté par une foule compacte à l’aéroport de Dakar. Une ovation pour celui qui revient au pays par la grande porte.

« Je n’aurais pas pu rêver d’un accueil plus chaleureux, souffle-t-il. J’ai vu l’enthousiasme des supporters et je les en remercie. Prendre en main cette sélection, ce n’est pas juste une nouvelle étape dans ma carrière. C’est revenir à la maison. »

Le décor est planté. Une nation ambitieuse, une génération encore en pleine force, un sélectionneur au nom lourd de symboles, mais encore en quête de référence majeure sur un banc.

Reste à savoir si ce retour au pays sera une apothéose ou un examen de passage. Le jugement, lui, ne mettra pas longtemps à tomber : il commencera dès les premières minutes, quelque part entre Maputo et Addis-Abeba.