Les Nuggets prennent une décision sur Jonas Valanciunas

Les Denver Nuggets ont tourné la page Jonas Valanciunas dès le mois de juillet. Sportivement, le dossier est réglé depuis longtemps. Comptablement, il vient seulement de livrer ses derniers détails.

Le pivot vétéran, arrivé pour une saison en sortie de banc derrière Nikola Jokic, devait initialement toucher 10 millions de dollars sur l’exercice 2026-27. Un montant non garanti. Denver a choisi la voie la plus froide du business NBA : couper le joueur avant l’échéance, et transformer ce gros salaire potentiel en une série de petites lignes sur la feuille de cap.

Un contrat coupé… puis étiré

Selon Michael Scotto (HoopsHype), les Nuggets ont décidé de « stretcher » les 2 millions restants de Valanciunas pour 2026-27. Concrètement, au lieu d’avoir 2 millions de dollars de dead money sur une seule saison, la franchise étale la somme sur trois exercices.

Résultat : un peu moins de 700 000 dollars par an jusqu’en 2028-29, plutôt qu’un bloc unique de 2 millions sur 2026-27.

Le choix peut sembler anecdotique à l’échelle d’une masse salariale massive. Il ne l’est pas pour une équipe déjà coincée tout en haut de la grille : les Nuggets sont aujourd’hui la seule franchise au-dessus du fameux second apron. Chaque dollar économisé, chaque fraction de contrat lissée compte pour respirer un peu sous les nouvelles règles financières de la ligue.

La dead money de Valanciunas reste donc au bilan, mais sous une forme allégée : 2 millions étalés, au lieu des 10 millions que son contrat aurait représentés s’il avait été pleinement garanti.

Pourquoi Denver a tranché

Au moment de se séparer de lui, Denver savait exactement ce qu’il faisait. Payer 10 millions de dollars pour un pivot remplaçant limité à 13 minutes de jeu par match, dans le contexte d’un effectif déjà sous forte pression salariale, n’avait plus de sens.

Sur le parquet, Valanciunas a pourtant rendu des services corrects lors de la saison 2025-26. En 65 rencontres, il a tourné à 8,7 points, 5,1 rebonds et 1,2 passe, à 58,2 % au tir, dans un rôle clair de relais de Jokic dans la raquette. Un profil fiable, expérimenté, utile sur des séquences ciblées.

Mais la réalité financière a pris le dessus. Pour un joueur utilisé à ce volume-là, dans une équipe seule au-dessus du second apron, la facture devenait trop salée. En le coupant, les Nuggets réduisent leur masse salariale de plus d’un million de dollars pour 2026-27 et limitent l’impact immédiat sur leur cap. Ils acceptent en échange une petite trace durable sur leurs comptes jusqu’en 2028-29.

Un petit geste, un gros signal

Sur le papier, l’opération ressemble à un micro-mouvement : quelques centaines de milliers de dollars par-ci, un contrat étalé par-là. En coulisses, c’est un ajustement révélateur d’une franchise qui compte chaque centime pour garder une marge de manœuvre autour de son noyau champion.

Denver s’offre ainsi un peu d’air pour finaliser son roster à 15 joueurs pour 2026-27, tout en manœuvrant dans un environnement financier de plus en plus contraignant. Valanciunas, lui, n’est plus là. Mais son nom restera encore inscrit quelques années sur les livres de compte des Nuggets, discret rappel du prix à payer pour rester au sommet.