Novak Djokovic face à son corps : une défaite marquante à l'US Open

Les larmes ont tout dit. Dimanche, à New York, Novak Djokovic n’a pas seulement perdu un match du premier tour de l’US Open contre Mariano Navone. Il a semblé perdre, pour la première fois depuis vingt ans, le combat contre son propre corps.

Sur le court, la scène avait quelque chose d’irréel. La démarche hésitante, le regard éteint, le corps raidi, Djokovic n’était plus ce roc qui défiait la logique sportive depuis près de deux décennies. Sa carapace mentale, si souvent son arme ultime, a fini par se fissurer. Cette défaite n’avait rien d’anodin. Elle avait le goût d’un tournant.

Il suffit pourtant de remonter à quelques mois. En janvier, le Serbe disputait encore la finale de l’Open d’Australie. À 39 ans, il tenait tête à la nouvelle vague, Carlos Alcaraz, Jannik Sinner et les autres, comme s’il refusait que le temps ait prise sur lui. En juillet, une demi-finale à Wimbledon entretenait encore l’idée folle d’un 25e titre du Grand Chelem, ce record absolu qui semblait taillé pour lui.

Aujourd’hui, cet objectif paraît plus lointain que jamais.

Djokovic n’est plus un joueur de circuit à plein temps. Il choisit ses batailles, se préserve pour les tournois du Grand Chelem, utilise le reste comme terrain d’ajustement. Cette stratégie lui a permis de prolonger l’illusion, de continuer à défier les lois de l’âge. Mais même lui semble désormais buter sur un adversaire qu’il ne peut plus repousser.

Depuis plusieurs mois, il évoque un problème de santé sous-jacent, aggravé par la chaleur et l’humidité. À New York, ce mal invisible a pris un visage brutal. Djokovic a été vu en train de vomir entre les points, de lutter simplement pour rester debout. À la fin, il ne bougeait presque plus. Le dos a lâché. L’épaule aussi. Le reste du corps s’est mis à crisper, à céder.

Les larmes dans le dernier set ne ressemblaient pas à celles d’une simple frustration sportive. Elles avaient quelque chose de plus lourd, comme la prise de conscience que le corps ne suivait plus.

« Je n’ai pas pris de plaisir », a-t-il reconnu après la rencontre. « C’était évident que c’était une sensation affreuse sur le court pour moi. »

Il a expliqué vivre « pratiquement chaque match cette année » avec les mêmes symptômes : vomissements, malaise, puis le corps qui se dérègle, les crampes, la douleur, jusqu’à l’abandon physique.

En quittant l’US Open, Djokovic a admis avoir besoin de temps pour réfléchir à son avenir. Peut-il continuer à imposer ce supplice à son organisme ? Après ce qu’on a vu dimanche, comment ne pas imaginer que la retraite s’invite enfin dans ses pensées ?

Lui, pourtant, s’est déjà projeté plus loin. Il a plusieurs fois confié son rêve de jouer jusqu’aux Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, d’y représenter une dernière fois son pays avant de ranger la raquette. Vu d’aujourd’hui, ce scénario paraît presque irréel. Mais se risquer à enterrer Djokovic trop tôt a souvent été une erreur.

En 2017, une blessure au coude l’avait déjà plongé dans le doute. Certains se demandaient s’il retrouverait un jour son meilleur niveau. Un an plus tard, il remportait deux des quatre tournois du Grand Chelem. Le récit de sa fin annoncée l’accompagne depuis longtemps. Chaque début de saison serait le début de la fin. Chaque défaite, la dernière chance manquée d’ajouter une ligne à son palmarès.

Et il est revenu. Encore et encore. En adaptant son jeu, en gérant mieux les échanges, en s’appuyant sur son sens tactique pour compenser ce que les jambes donnaient un peu moins. En début d’année, il a encore livré un combat d’anthologie en cinq sets contre Jannik Sinner à l’Open d’Australie, comme pour rappeler qu’il savait toujours faire basculer les grands rendez-vous.

Mais une réalité s’impose désormais. Djokovic n’a plus remporté de Grand Chelem depuis 2023. À ce stade de sa carrière, ce n’est pas un scandale, c’est presque la norme. Roger Federer et Rafael Nadal ont tous deux soulevé leur dernier majeur à 36 ans. Le tennis moderne exige une intensité physique colossale. Pour rivaliser encore avec Alcaraz, Sinner et la génération montante, il lui faudrait non seulement du génie, mais aussi beaucoup de chance.

Son naufrage de dimanche pourrait, une fois de plus, n’être qu’un faux signal, un épisode de plus dans une histoire qui refuse de se terminer. Mais cette fois, tout laisse penser que l’on a peut-être vu le début de la dernière ligne droite. Sur le court, Djokovic n’avait plus ce sentiment de contrôle absolu qui a défini sa carrière. Il avait l’air vaincu. Et il a peut-être compris, pour la première fois, que le combat était en train de lui échapper.

Quoi qu’il décide dans les prochains mois, son héritage ne bougera pas. Il restera comme l’un des, sinon le plus grand joueur de l’histoire. Et il ne sera pas le premier champion à s’accrocher un peu trop longtemps, à refuser de tourner la page tant que la flamme brûle encore.

La question est ailleurs désormais : Novak Djokovic acceptera-t-il de redéfinir ce que signifie « réussir » pour lui, quitte à viser autre chose que les titres majeurs ? Et surtout, un compétiteur de cette trempe peut-il vraiment se contenter de moins ?