Nottinghamshire surmonte la tempête grâce à Joe Clarke

À Trent Bridge, Nottinghamshire a flirté avec la catastrophe avant de se redresser avec autorité. Un début de journée à 20-3 sur une pelouse vert émeraude face à Kyle Abbott, c’est en général le scénario d’un naufrage annoncé. Joe Clarke en a décidé autrement.

Clarke éteint l’incendie

Le champion en titre s’est retrouvé immédiatement sous l’étranglement de Hampshire. Mis à la batte, Nottinghamshire a vu Abbott, toujours aussi tranchant à 39 ans, frapper deux fois d’entrée : Haseeb puis Freddie McCann, tous deux pour des scores insignifiants. Ben Slater, déjà meurtri par un violent coup sur l’avant-bras après avoir dû se protéger d’un full toss à hauteur de poitrine d’Eddie Jack, a ensuite cédé sur un pull mal contrôlé face à Scott Currie. 20-3 en huit overs, le pari d’une piste verte semblait suicidaire.

Dans ce chaos, Joe Clarke a choisi la résistance. Vingt-deux balles pour inscrire son premier run, le temps de calmer la tempête et de reprendre le contrôle du tempo. À ses côtés, Jack Haynes a pris le rôle du contre-attaquant, ciblant sans pitié un Eddie Jack imprécis à la veille de ses 21 ans, puis le jeune Manny Lumsden, pourtant brillant récemment avec England Under-19. Haynes a martelé deux six et un quatre en quatre balles face au débutant, et Nottinghamshire a soudainement inversé la pression, 64 runs en huit overs.

Juste avant le déjeuner, Abbott est revenu rappeler qu’il restait le maître des lieux. Haynes, lancé vers un cinquante éclair, a été piégé pour 48 sur 46 balles. Pause à 106-4, le match restait ouvert, mais Nottinghamshire tenait enfin une plateforme.

Le cent de Clarke, la promesse de Hay

L’après-midi a vu Mitchell Hay, cinquième recrue étrangère de l’été pour Nottinghamshire, s’installer avec un calme surprenant pour un joueur catalogué « white-ball dasher ». Le Néo-Zélandais a d’abord serré le jeu, laissant Clarke dicter le rythme. Hampshire a même laissé filer une occasion majeure : Hay, sur 29, a été relâché au deuxième slip, offrant un répit qui aurait pu coûter cher.

Clarke, lui, a déroulé une manche d’une grande maîtrise, alternant défense patiente et frappes autoritaires dès que la longueur le permettait. Son partenariat de 78 runs avec Haynes, puis de 136 avec Hay, a totalement réécrit le scénario de la matinée. Quand Hay a fini par couper un lifté d’Eddie Jack pour être pris derrière, à 25 minutes du thé, il quittait la scène pour 49, mais avec la satisfaction d’avoir posé des fondations solides pour ses débuts de county.

Clarke est alors resté à une marche de son cent. Il l’a franchie dans la foulée, centenaire en 159 balles, son quatrième de la saison dans un championnat qu’il marque de son empreinte. Quelques instants plus tard, un drive un peu trop ambitieux contre Currie a offert à Ben Brown sa cinquième prise de la journée. Clarke est parti pour 105, mais Nottinghamshire venait de sécuriser un premier point de batting, 262-6 à l’intervalle.

Patterson-White, le coup de massue final

À la reprise, Hampshire a cru pouvoir nettoyer la queue. Fraser Sheat, coéquipier de Hay à Canterbury, n’a inscrit que cinq runs avant d’offrir un nouveau succès à Abbott. L’élan aurait pu basculer. Liam Patterson-White a refusé ce scénario.

Resté sur un cent invaincu cinq jours plus tôt, le gaucher a repris là où il s’était arrêté. Il a d’abord construit avec Olly Stone, 44 runs ajoutés ensemble, avant que Stone ne devienne la première victime en carrière de Lumsden en Championship, encore une fois via les gants de Brown. Hampshire a alors tenté le coup du nouveau ballon, immédiatement. Troisième livraison, Dillon Pennington, sur 4, échappe à Abbott, privé de la perspective d’un cinq-wickets haul qui aurait semblé mérité.

Cette vie offerte à Pennington a coûté cher. Patterson-White a appuyé sur l’accélérateur, Pennington a suivi, et les deux ont ajouté 39 runs pour le neuvième wicket, 47 en sept overs, faisant plier une attaque de plus en plus éprouvée. Pennington a fini par succomber en envoyant une frappe haute vers la couverture, Currie sprintant pour se saisir de la balle sur son propre bowling.

Patterson-White, lui, a continué son carnage jusqu’à frôler le cent. Il s’est arrêté à 92, finalement pris en tentant une nouvelle frappe aérienne alors que neuf hommes gardaient la corde. Sa manche avait pourtant déjà changé la physionomie du tableau : 112 runs arrachés par les trois derniers wickets, un dernier quart d’innings qui a fait très mal à Hampshire. Currie a terminé avec 4-61, des chiffres flatteurs au regard de la fin de journée.

Hampshire sous pression, Nottinghamshire en embuscade

Au total, Nottinghamshire a atteint 377, décrochant trois points de batting et se maintenant à quatre longueurs seulement de Somerset en tête du County Championship. Hampshire, lui, a pris trois points également, mais reste enlisé dans une lutte pour éviter un retour en Division Two, une première depuis 2014 si le pire se confirme.

Les nouvelles venues d’ailleurs – la possible perte de points de Leicestershire pour la pelouse de Grace Road, l’attente d’un verdict concernant Surrey – offrent peut-être un sursis comptable. Elles ne changent rien à l’urgence sur le terrain. À 12-0 en réponse, avec Nick Gubbins et Felix Organ invaincus à 6 chacun, Hampshire a au moins franchi la ligne du premier soir sans dégât.

Mais la vraie question plane déjà sur la deuxième journée : cette équipe a-t-elle les ressources pour transformer ce début prudent en véritable riposte, ou ce premier acte restera-t-il comme la journée où Joe Clarke et Liam Patterson-White ont refermé la porte du maintien sur Hampshire ?