Northwest Division : Analyse des équipes de l’Ouest
Cinq équipes, zéro projet en roue libre. La Northwest Division avance cette saison comme une conférence dans la conférence, avec une profondeur rare et des scénarios très différents. Denver veut prolonger le règne de Nikola Jokić. Minnesota vient de régler enfin son casse-tête à la mène. Oklahoma City défend un statut de géant moderne. Portland remet du carburant dans la légende. Utah cherche, patiemment, sa nouvelle star.
Le décor est planté. Le reste, ce sera du très haut niveau, soir après soir.
Denver Nuggets : encore tout pour Jokić
Une saison à 54 victoires, Aaron Gordon limité à 36 matches, Nikola Jokić absent près d’un mois, puis une sortie de route dès le premier tour. Les Nuggets ont encaissé le choc, mais le projet ne bouge pas d’un centimètre : exploiter jusqu’au bout les années MVP de leur pivot.
La comparaison avec Stephen Curry à Golden State ou Giannis Antetokounmpo à Milwaukee s’impose. Sauf qu’à Denver, le socle semble plus stable. Jokić a toujours Jamal Murray à ses côtés et, si le corps le laisse enfin tranquille, Gordon. Rien que ce trio suffit à imaginer, presque par réflexe, une saison à 50 victoires.
Les changements se jouent autour. Peyton Watson est parti, essentiellement pour des raisons financières, tout comme Tim Hardaway Jr., Jalen Pickett et Jonas Valančiūnas. En face, la rotation se regarnit avec Marvin Bagley III, Bruce Brown, Trevon Brazile, Alpha Diallo et Bryce Hopkins.
La clé est là : la marge de progression ne viendra plus de Jokić, déjà au sommet, mais de l’escorte. DeMar DeRozan, Cam Johnson, Christian Braun et Bagley devront apporter le volume de points, d’énergie et de création qui manque parfois quand les défenses resserrent l’étau en playoffs. Dans un Ouest surchargé, Denver n’a pas le droit au moindre trou d’air. La fenêtre Jokić est ouverte. Elle ne le restera pas éternellement.
Minnesota Timberwolves : LaMelo Ball, le maillon qui manquait
Deux ans de suite en finales de conférence, puis une élimination au deuxième tour malgré un Anthony Edwards encore étincelant et un bilan de 49-33. Les Timberwolves ont touché du doigt l’élite. Il leur manquait un vrai chef d’orchestre. Ce vide est désormais comblé : LaMelo Ball arrive, et c’est tout l’équilibre de la franchise qui bascule.
Edwards n’avait jamais connu à Minnesota le luxe d’évoluer avec un meneur de tout premier plan. Jusque-là, il devait cumuler les rôles : scoreur, créateur, leader. LaMelo va lui enlever un poids énorme des épaules. Vision périphérique, passes laser, capacité à lire les failles avant tout le monde : Ball sait organiser un match. Il peut être imprudent, parfois trop joueur, mais lui non plus n’a jamais eu à composer avec un candidat MVP à ses côtés. La relation va dans les deux sens.
Les pertes sont lourdes sur le papier : Kyle Anderson, Mike Conley, Joe Ingles, Julian Phillips, Julius Randle, Naz Reid. Mais l’effectif se réinvente. Arrivent Isaiah Evans, Jonathan Kuminga, Trey Lyles et Cody Williams. Autour du duo Edwards–Ball, Minnesota peut aligner une armada athlétique comme rarement dans l’ère Edwards : Jaden McDaniels, Ayo Dosunmu, Terrence Shannon Jr., Rudy Gobert pour verrouiller l’anneau.
Les Wolves n’ont peut‑être jamais été aussi forts, ni aussi explosifs. La question n’est plus de savoir s’ils peuvent jouer les trouble-fête. Elle est simple : ce groupe a-t-il enfin le profil d’un finaliste NBA ?
Oklahoma City Thunder : la dynastie en construction
Un MVP pour Shai Gilgeous-Alexander, le meilleur bilan de la ligue (64-18), une nouvelle présence en finales de conférence. Le Thunder avance à un rythme de prétendant durable. Pourtant, la saison s’est terminée dans la frustration : Jalen Williams n’a disputé que 33 rencontres, et Oklahoma City a chuté à domicile dans un match 7 face aux Spurs.
Cette soirée résume à elle seule ce qui a coincé. Mais rien ne laisse penser que le cycle est en train de se refermer.
L’intersaison a coûté cher en profondeur de banc. Lu Dort, pilier défensif, s’en va, tout comme Isaiah Joe et Aaron Wiggins, deux arrières fiables qui permettaient à Gilgeous-Alexander de gérer ses efforts et d’arriver frais en playoffs. Branden Carlson quitte lui aussi l’effectif. En retour, OKC ajoute Aday Mara, Otega Oweh et Bennett Stirtz.
Le Thunder perd des repères, mais conserve son arme principale : une profondeur presque indécente. Ajay Mitchell et surtout Jared McCain devront absorber une partie des minutes laissées vacantes. Avec un Jalen Williams en bonne santé et un Chet Holmgren désormais installé dans la cour des All-NBA, la barre reste très haute.
Oklahoma City n’a plus le profil d’un outsider romantique. C’est une équipe qui joue pour le titre, chaque année. La seule vraie inconnue : combien de temps ce groupe pourra-t-il rester réuni sous la pression du salary cap ?
Portland Trail Blazers : le retour des grands soirs
Portland sort d’une saison inattendue. Portés par l’éclosion de Deni Avdija, les Trail Blazers ont arraché les playoffs avec un bilan positif (42-40) avant de s’incliner au premier tour. Une base intéressante, mais encore loin des grandes heures. C’est là qu’entre en scène une intersaison spectaculaire.
Micah Nori débarque pour sa première expérience de head coach. Il trouve une franchise à la croisée des chemins, mais avec un potentiel immédiat de progression. Les arrivées parlent d’elles-mêmes : Ja Morant, Branden Carlson, Micah Potter, Jeremy Sochan. En face, Jerami Grant, Kris Murray, Matisse Thybulle et Blake Wesley quittent l’Oregon.
Et surtout, un fantôme revient : Damian Lillard. Absent toute la saison dernière pour blessure, il reste considéré comme l’un des trois plus grands joueurs de l’histoire de la franchise, avec Bill Walton et Clyde Drexler. Le débat sur sa place exacte dans cette hiérarchie importe moins que la vraie question : comment va-t-il cohabiter avec Morant ?
Morant veut relancer une carrière qui s’est écrite jusqu’ici sous le maillot de Memphis. Lillard doit prouver qu’il lui reste du feu dans les mains. Shaedon Sharpe se remet d’une blessure au genou, mais le reste du backcourt déborde de talent : Lillard, Morant, Avdija, Jrue Holiday, Scoot Henderson, Donovan Clingan à l’intérieur. Nori n’arrive pas pour reconstruire, il arrive avec un noyau prêt à se battre pour un retour solide en playoffs.
Portland a longtemps vécu sur la nostalgie de l’ère Lillard. Désormais, la question est différente : cette version 2.0 peut-elle aller plus loin que la première ?
Utah Jazz : à la recherche de la nouvelle étoile
Vingt-deux victoires, soixante défaites, pas de playoffs. Le Jazz a assumé une saison de transition, tournée vers le développement des jeunes, avec son lot de soirs compliqués. La récompense, c’est une draft très haut placée… mais pas tout à fait au sommet.
Utah n’a jamais eu le premier choix de draft. Cette fois, la franchise a choisi en numéro 2. Et certains observateurs sont convaincus qu’elle a quand même mis la main sur un talent calibre numéro 1 : Darryn Peterson. Scoreur complet, capable de sanctionner de loin, en sortie de dribble, au cercle, il apporte exactement ce qui manque depuis le démantèlement du duo Donovan Mitchell–Rudy Gobert.
Si son jeu se transpose au niveau NBA, le Jazz tiendra peut-être enfin son visage pour la prochaine décennie.
Le prix à payer est lourd : Walker Kessler, pivot de 2,13 m, protecteur de cercle en pleine progression, part chez les Lakers dans un sign-and-trade. Kevin Love, Hayden Gray, John Konchar, Bez Mbeng et Cody Williams quittent eux aussi Salt Lake City. Pour sécuriser la raquette, Utah mise sur Jaxson Hayes, 26 ans, et Jusuf Nurkić, en plus de l’arrivée de Josh Green et Josh Okogie sur les lignes arrière.
Le message est clair : la reconstruction passe désormais par le trio Darryn Peterson–Keyonte George–Ace Bailey, chargé d’apporter le soutien offensif nécessaire à Jaren Jackson Jr. et Lauri Markkanen. Les Jazz ont longtemps empilé les choix de draft, sans trouver leur franchise player. Cette fois, ils pensent l’avoir sous les yeux.
Dans une division où chaque soir ressemble à un test de caractère, on saura vite si cette intuition était la bonne.
