Nick Gubbins brille et redonne espoir à Hampshire

À Uptonsteel Grace Road, la lutte des mal-classés a pris un tournant brutal. Hampshire, au bord du gouffre au classement, s’est offert une bouffée d’oxygène et un avantage massif grâce à un homme : Nick Gubbins.

L’ouvreur gaucher a signé son premier century en County Championship depuis avril dernier, un 124* d’une solidité froide, pour mener Hampshire à 255-3 en deuxième manche. L’écart grimpe désormais à 225 runs sur Leicestershire, renvoyé pour 244 plus tôt dans la journée.

Pour une équipe à 32 points du maintien avant l’avant-dernière journée, chaque run compte double. Un succès ici ne ferait pas de miracles, mais les 19 points d’une victoire garderaient, au moins sur le papier, l’espoir de survie jusqu’à la dernière semaine. Sans ça, la relégation en Division Two pour la première fois depuis 2014 se rapprocherait inexorablement.

Leicestershire s’accroche, puis se fait renverser

Leicestershire, lui, savait que ce match pouvait briser sa saison. Hamza Shaikh (63) et le remplaçant de blessé Tom Scriven (53*), entré en cours de partie, avaient pourtant offert un premier souffle en transformant un 148-7 inquiétant en avance de 30 runs à mi-parcours.

Les trois derniers wickets ont ajouté 96 runs précieux. Shaikh, reparti à 50* au matin, a poussé son score à 63 avant de céder à Manny Lumsden, presque en guidant la balle dans les mains du deuxième slip sur un coup de batte mal contrôlé. Un départ qui laissait un arrière-goût d’occasion manquée.

Scriven, lui, a tenu la baraque. Sept frontières, un troisième fifty de la saison, le deuxième d’affilée, construit en 70 balles. Avec Ajaz Patel, il a ajouté 41 runs pour le neuvième wicket, des points qui semblaient alors cruciaux dans une rencontre à faible total.

Mais tout a basculé quand Hampshire a pris la batte.

Un terrain moins hostile, un duo qui en profite

Leicestershire espérait reproduire la cascade de wickets du premier jour. Le terrain, lui, avait changé de visage. La nouvelle balle n’a plus trouvé les mêmes dents, et les ouvreurs de Hampshire s’y sont engouffrés.

Felix Organ et Gubbins ont installé une rare accalmie pour leur camp. Leur partenariat de 104 pour le premier wicket a été plus qu’une bonne entame : un événement. Les supporters de Hampshire n’avaient plus vu leurs deux premiers batteurs franchir ensemble la barre des 100 depuis juillet dernier.

Ian Holland, héros du jour un avec un 6-38 et quatre wickets dans ses sept premiers overs, a dû patienter. Ce n’est que dans son deuxième spell qu’il a enfin frappé, piégeant Organ lbw et brisant l’ouverture. Trop tard pour enrayer la dynamique, mais suffisant pour rappeler que Leicestershire ne lâcherait pas sans résistance.

À l’heure du thé, Hampshire avait déjà pris le contrôle : 142-1, Gubbins sur 50, atteint en 85 balles, sept frontières au compteur. La pression changeait de camp.

Gubbins impose son tempo

La soirée a vu le spin entrer en scène. Ajaz Patel a ramené Leicestershire dans le match par séquences, sans jamais vraiment parvenir à faire dérailler Gubbins.

Toby Albert a été le premier à tomber sous la pression du gaucher : une balle qui skidde, qui file droit sur la off stump et qui le bat proprement. Un rappel que le terrain, même adouci, cachait encore quelques pièges.

Patel a ensuite frôlé le coup majeur. Une balle qui mord dans le rough, qui tourne violemment et passe à un souffle de la batte de Gubbins. Le genre de livraison qui peut retourner une journée. Gubbins a répondu comme le font les batteurs en forme : deux limites côté leg, dos au mur, pour aller chercher son century. Cent en 190 balles, 13 fours, son premier depuis qu’il a été promu à l’ouverture pour Hampshire.

À ce stade, Leicestershire voyait l’avance initiale s’évaporer, puis se retourner contre lui.

Jake Lehmann a offert un dernier sursaut d’espoir en fin de journée… pour l’adversaire. Une fine déviation derrière la batte sur un nouveau lancer de Patel, et un troisième wicket pour clore la soirée. Mais le mal était fait : Hampshire avait verrouillé une position dominante.

Un maintien qui se jouera au courage

À 255-3, avec Gubbins toujours invaincu et une avance de 225 runs, Hampshire tient le match par la gorge. Leicestershire, lui, se retrouve face à un scénario brutal : sauf retournement spectaculaire, il devra aller chercher son maintien contre Warwickshire, candidat au titre, à Edgbaston.

Et ce, avec en toile de fond la menace d’une éventuelle pénalité de points liée au terrain lors de la victoire contre Glamorgan le mois dernier.

Le troisième jour dira si Hampshire transforme cette mainmise en victoire, ou si Leicestershire trouve encore une fois les ressources pour survivre. Mais une chose est claire : dans la bataille des mal-classés, c’est bien Nick Gubbins qui a, pour l’instant, changé la lumière.