Nations League : Michael O'Neill confirme sa nouvelle vague
Michael O'Neill n’a pas changé d’avis. Ceadach O'Neill et Braiden Graham, révélés lors des amicaux de juin, restent dans le groupe de l’Irlande du Nord pour un automne déjà décisif en Nations League.
L’ailier d’Arsenal, 18 ans, a disputé les deux rencontres face à la Guinée et à la France. Il a convaincu suffisamment pour être reconduit sans discussion. Braiden Graham, jeune milieu d’Everton, conserve lui aussi sa place dans un vestiaire où les hiérarchies se redessinent.
Le retour des cadres derrière
En défense, le sélectionneur récupère du poids lourd. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin et Eoin Toal réintègrent tous la sélection après avoir manqué le rassemblement de juin. Une bonne nouvelle pour une ligne arrière qui avait dû bricoler en été.
Même scénario dans les buts : Bailey Peacock-Farrell et Conor Hazard reviennent eux aussi, tout comme l’attaquant Dion Charles, absent lors des derniers matchs.
Michael Forbes retrouve également le maillot vert. Le défenseur de Dundee United, qui ne compte qu’une seule cape, obtenue face à la Finlande en 2023, se voit offrir une nouvelle fenêtre internationale.
Bradley toujours absent, l’infirmerie se remplit
Tout n’est pas rose pour autant. Conor Bradley, latéral de Liverpool, n’a plus joué depuis janvier après une opération au genou et reste indisponible. Il n’est pas le seul à manquer à l’appel : Ali McCann, milieu de Preston North End, et Brad Lyons, d’Aberdeen, rejoignent la liste des absents.
Des forfaits qui pèsent, surtout au milieu, dans une séquence où le calendrier ne laissera aucun répit.
Quatre matchs en 11 jours : O'Neill élargit le cadre
L’Irlande du Nord remonte en Nations League B après sa promotion depuis le troisième échelon la saison passée. Le retour au niveau supérieur ne laisse aucune marge d’erreur.
Le programme est brutal : déplacement en Géorgie le 25 septembre pour ouvrir la campagne 2026, puis deux rendez-vous intermédiaires face à la Hongrie à Belfast et à l’Ukraine en Slovaquie, avant de refermer cette fenêtre par un match retour contre la Géorgie à domicile le 5 octobre.
Quatre rencontres en onze jours. Un marathon condensé. O'Neill a tiré la leçon de la fenêtre de juin, où il n’avait convoqué que 23 joueurs. Cette fois, ils seront 28.
Le sélectionneur garde aussi quelques cartes en réserve : les gardiens Luke Southwood et Josh Clarke, ainsi que l’attaquant Jamie Reid, restent en stand-by, prêts à être appelés au moindre pépin.
Entre jeunesse confirmée, cadres retrouvés et infirmerie encombrée, l’Irlande du Nord aborde sa montée en gamme avec un groupe élargi, mais sous pression. Reste à savoir si cette profondeur nouvelle suffira à tenir le choc d’un retour en Nations League B.
