Moses Itauma, prodige de la boxe britannique à 21 ans

Moses Itauma fait défiler les photos sur son téléphone, puis s’arrête, hilare. Sur l’écran, l’ancien président nigérian Olusegun Obasanjo, en tenue traditionnelle, mains sur les hanches, regard sévère planté dans la caméra. La légende parle d’un père africain qui voit son enfant choisir une voie contraire à ses souhaits… et réussir.

« C’est exactement mon père », lâche Itauma en riant.

Né en Slovaquie d’un père nigérian et d’une mère slovaque, arrivé dans le Kent alors qu’il n’était encore qu’un enfant, le poids lourd britannique n’était pas destiné à la boxe. Ses parents le rêvaient en blouse blanche ou en costume-cravate : médecin, avocat, une trajectoire rassurante. Puis son grand frère passe professionnel, le talent de Moses saute aux yeux, et la famille revoit son plan de carrière.

« Ne t’inquiète plus pour l’école. Concentre-toi sur la boxe », finit par lui dire sa mère.

Cette phrase a tout changé. Et elle résonne encore aujourd’hui, à l’heure où, à 21 ans, Itauma s’apprête à entrer dans le ring pour disputer le titre IBF vacant face à Filip Hrgovic, samedi, avec la possibilité de devenir le deuxième plus jeune champion du monde poids lourds de l’histoire.

Porter le drapeau britannique à 21 ans

Le contexte est immense, le décor presque écrasant. Tyson Fury et Anthony Joshua approchent de la dernière ligne droite de leurs carrières monumentales. La place de nouvelle figure de proue des lourds britanniques est en jeu.

« Il y a beaucoup d’attentes sur mes épaules pour porter le drapeau de la boxe britannique. Je dois juste être à la hauteur », reconnaît Itauma.

Le contraste avec Fury est saisissant. Là où le « Gypsy King » a fait de sa personnalité extravertie et de ses documentaires Netflix un spectacle permanent, Itauma se rapproche davantage d’Anthony Joshua : réservé, méfiant vis-à-vis des médias, peu enclin au cirque promotionnel.

« Ce qui m’irrite le plus, c’est quand les gens pensent que tu es une propriété publique », souffle-t-il. « Ce que les gens ne savent pas, c’est que je ne veux pas vraiment être sous les projecteurs. Avec la tournure de ma carrière, je n’ai juste plus le choix. »

La scène de la conférence de presse de jeudi l’a confirmé. Quand Hrgovic l’interrompt, Itauma ne se lance ni dans la surenchère verbale ni dans le trash-talk. Il se tourne calmement vers l’animateur Adam Smith et lui demande la question suivante. Froid, clinique, presque déroutant pour un jeune homme placé au centre d’un tel tumulte.

Une ascension plus rapide que celle de Joshua

Les parallèles avec Joshua ne s’arrêtent pas à la personnalité. Ils se retrouvent aussi dans la trajectoire.

Joshua décroche le titre IBF face à Charles Martin lors de son 16e combat professionnel, après 34 rounds disputés. Itauma arrive, lui, à sa première chance mondiale un combat plus tôt, avec 31 rounds seulement au compteur.

La différence majeure : Joshua possède un pedigree olympique en or massif, une base amateur plus profonde. Mais si Itauma s’impose samedi, la comparaison deviendra inévitable. Il deviendrait le poids lourd britannique le plus rapide de l’histoire à conquérir un titre mondial, devant Joshua.

Ben Davison, son entraîneur, qui a déjà côtoyé Fury et Joshua, connaît la pression de ce niveau comme peu d’autres. Il jure qu’Itauma a le tempérament pour encaisser la suite.

« La pression est un privilège », martèle-t-il. « Moses vit avec cette pression depuis longtemps, et pour lui, ça glisse comme l’eau sur les plumes d’un canard. »

Le gamin qui faisait déjà mal aux adultes

Les grandes promesses du noble art sont habituellement ménagées, protégées, façonnées loin des tempêtes. On leur laisse le temps de se faire les dents avant d’affronter le danger. Pas Moses Itauma.

Lui a été propulsé sur la voie rapide.

Francis Warren, fils du patron de Queensberry, Frank Warren, le repère alors qu’il est encore adolescent, en pleine séance de sparring face à des professionnels aguerris. Jeamie « TKV » Tshikeva, ancien champion britannique des lourds, l’a vu encore plus tôt.

« Moses avait 11 ou 12 ans, un gros gabarit déjà, 75 à 80 kg, et il a fait du sparring avec un adulte du même poids », raconte TKV. « Il l’a vraiment marqué, lui a mis les mains dessus, et j’étais choqué. Le gars avait environ 25 ans. Imagine rentrer chez toi et dire à ta femme que tu t’es fait battre par un gamin. »

Les années suivantes n’ont fait que confirmer l’impression initiale. Les arrêts spectaculaires face à Dillian Whyte et Jermaine Franklin ont servi de cartes de visite. Aucun des deux n’est au sommet de la planète lourds, mais la manière, elle, a frappé les esprits : autorité, puissance, absence de doute.

Quand Oleksandr Usyk laisse vacant le titre IBF et que Frank Sanchez accepte de se mettre de côté, tout bascule. Le combat Itauma–Hrgovic, simple étape vers le sommet, devient soudain un duel pour la ceinture mondiale.

La voie rapide commence à ressembler, aux yeux de certains, à un raccourci.

« Tout servi sur un plateau » ? Vraiment ?

Hrgovic, avant même que la ceinture IBF ne soit officiellement en jeu, dénonce un traitement de faveur. Selon lui, Itauma reçoit « tout sur un plateau ». Sur les réseaux sociaux, le refrain se répète : un combat éliminatoire, une étape supplémentaire, aurait paru plus logique pour « mériter » cette chance.

Itauma, lui, ne se perd pas dans ce débat.

« C’est une situation perdant-perdant pour moi, parce que si je gagne, j’ai juste fait ce que les gens attendent, et si je perds, ce sera : je n’étais pas aussi bon que je le pensais », glisse-t-il. « Je ne trouve pas le bonheur dans le fait d’essayer de satisfaire les attentes des autres. »

La vraie question est ailleurs. Que se passera-t-il le jour où sa puissance ne suffira pas à éteindre l’adversaire ? Quand, au huitième round, l’homme en face sera toujours là, dangereux, encore capable de riposter ? Quand il faudra gérer la fatigue, les doutes, les retours de feu ?

Jeamie TKV, qui a partagé le ring d’entraînement avec Joshua, Daniel Dubois ou Fabio Wardley, pense avoir déjà la réponse.

« Moses travaille dur, même s’il n’a pas encore eu à faire face à l’adversité en combat ou à l’entraînement », assure-t-il. « Je ne l’ai jamais vu se relâcher. Il est rapide, tranchant, il apprend vite et je le vois rarement se faire toucher. Je suis convaincu qu’il peut faire les rounds aussi. Il a le potentiel pour dominer la catégorie pendant des années. »

Douze rounds pour écrire l’histoire

Dans le clan Itauma, aucun doute : il appartient déjà à ce niveau. Les interrogations sur le timing, la légitimité, la préparation, viennent de l’extérieur. Elles s’éteindront dès que le gong retentira.

Samedi, le prodige aura 12 rounds – s’il en a besoin – pour répondre à tout le monde en une seule nuit. Pas avec des déclarations, pas avec des posts, mais avec ses poings.

À 21 ans, certains finissent à peine leurs études. Moses Itauma, lui, s’avance vers Hrgovic avec une ceinture IBF en jeu et l’ombre immense de Fury et Joshua dans son dos.

Reste une seule inconnue : est-il simplement en avance sur le calendrier… ou déjà prêt à bousculer l’ordre établi des poids lourds ?