MLS fait son retour en U.S. Open Cup : un tournant pour le football américain

Les clubs de MLS vont retrouver la U.S. Open Cup. Pas en douce, pas par la petite porte : directement au tour de 64, prévu à la mi-juillet, avec l’avantage du terrain garanti. Les franchises de l’élite accueilleront donc chez elles, dans leurs grands stades, des clubs de divisions inférieures, voire des équipes amateurs, pour des affiches qui sentent la magie de la coupe et le déplacement de rêve.

Il y a un an à peine, le décor était tout autre. MLS avait purement et simplement tourné le dos à la compétition, en expliquant que le calendrier était saturé. Trop de matchs, trop de voyages, et une nouvelle Leagues Cup venue alourdir l’été au moment même où se disputent traditionnellement les rencontres de U.S. Open Cup.

La ligue avait tenté un compromis : envoyer ses équipes de MLS Next Pro, en clair ses réserves, pour représenter ses couleurs. Proposition sèchement refusée. Résultat : un fossé s’est creusé entre la ligue et une partie de sa base de supporters.

Ce revirement ressemble donc à une forme de réparation. Les fans n’avaient pas digéré l’abandon du plus vieux trophée du pays, disputé sous une forme ou une autre depuis 1914. Certains suiveurs de grandes franchises, avec en première ligne les supporters de Seattle Sounders, avaient fait entendre leur colère. Boycotts de matchs de Leagues Cup, banderoles, messages répétés : pour eux, la U.S. Open Cup avait été sacrifiée sur l’autel d’une compétition jugée plus lucrative pour MLS.

Le retour des clubs de l’élite change le visage du tournoi, mais pas seulement pour les fans de MLS. C’est aussi une formidable nouvelle pour le reste du paysage, en particulier pour USL et le football amateur.

USL se prépare à une transformation profonde : la ligue doit devenir Division I en 2028 et adoptera à cette échéance un modèle de promotion-relégation, ce que MLS a toujours refusé d’envisager. Dans ce contexte, voir les clubs de MLS revenir dans une compétition ouverte, où ils peuvent croiser des équipes de tous niveaux, prend une dimension symbolique forte.

Chaque année, trente-deux équipes amateurs se qualifient pour la U.S. Open Cup. Pour elles, l’équation est simple : plus de clubs de MLS, plus de chances de jouer sur une grande pelouse, devant une grosse affluence, dans un match qui peut marquer l’histoire d’un club, voire d’une ville. Un tirage qui envoie une petite structure dans un stade MLS, c’est une soirée de gala, une exposition médiatique rare, parfois une rentrée financière décisive.

Pendant que les débats sur le format, le calendrier et l’avenir de la compétition agitent les couloirs, l’édition 2026, elle, suit son cours sans faiblir. Quatre demi-finalistes, tous issus de MLS, se préparent à en découdre pour une place en finale le 14 septembre.

Plus d’un siècle après sa création, la U.S. Open Cup continue donc de forcer les choix, de tendre un miroir au football américain et à ses ambitions. Avec le retour de MLS dans l’arène, la prochaine question sera simple : qui profitera le mieux de ce rendez-vous retrouvé, les géants installés… ou ceux qui rêvent encore de les faire tomber en une nuit?