Minnesota Lynx s'inclinent face aux Indiana Fever : une défaite embarrassante

INDIANAPOLIS – Kayla McBride et Courtney Williams ont quitté le parquet du Gainbridge Fieldhouse avec leurs hauts d’échauffement toujours sur le dos. Elles ne les avaient tout simplement jamais retirés après la pause.

Pour les Minnesota Lynx, cette avant-dernière rencontre de saison régulière face aux Indiana Fever devait être la soirée de la confirmation : une victoire, et le premier seed des playoffs était bouclé. Au lieu de ça, Cheryl Reeve n’a pas fait rejouer une seule minute ses titulaires en seconde période. Le signal était clair : le match était déjà parti trop loin.

Minnesota a compté jusqu’à 29 points de retard, 23 à la mi-temps, avant de s’incliner 96-77. Les deux équipes se retrouvent jeudi à Minneapolis, dans un contexte tout autre mais avec ce naufrage encore frais dans les têtes.

« C’est embarrassant », a lâché Napheesa Collier. « On doit être déçues et embarrassées par le produit qu’on a mis sur le terrain ce soir. On ne peut pas être fières de ce qu’on a fait. »

Ironie du calendrier : les Lynx ont finalement décroché ce fameux premier seed quelques heures plus tard, grâce à la victoire des Portland Fire 90-82 après prolongation face aux Golden State Valkyries. Un cadeau tombé de l’Ouest, alors que leur propre prestation n’avait rien d’une démonstration.

Un naufrage assumé… et assumé tôt

Collier, McBride, Williams et Natasha Howard ont passé toute la seconde mi-temps assises, témoin impuissantes d’un match déjà plié. Olivia Miles, meilleure marqueuse et passeuse de l’équipe, favorite annoncée pour le titre de Rookie of the Year, avait été retirée du groupe environ 90 minutes avant l’entre-deux. Touchée au mollet gauche, testée par le staff médical, elle a finalement été préservée. Cheryl Reeve a indiqué qu’elle serait à nouveau un choix au dernier moment jeudi.

Au terme d’un premier quart-temps bouclé sur le score de 31-16 pour Indiana, la coach a tranché : ce ne serait pas la soirée de la remontée héroïque. Elle a privilégié le repos, plutôt que de s’acharner à courir derrière un succès qui s’éloignait à vue d’œil.

Le contexte rend ce choix encore plus piquant. Les Lynx restaient sur trois défaites lors de leurs quatre derniers matches. Le matin même, au shootaround, McBride avait insisté sur la nécessité d’un changement d’attitude avant les playoffs. Reeve, Collier et Williams avaient, elles, martelé l’urgence de retrouver l’identité défensive qui avait porté la saison. Rien de tout cela n’est apparu. Indiana a inscrit 57 points en première mi-temps et a enfin semblé sortir d’une dépendance offensive presque exclusive à Caitlin Clark et Kelsey Mitchell.

McBride ne parlait pas de systèmes ou de tactique. Elle voulait un état d’esprit, ce qu’elle a décrit comme un mental « F you » envers l’adversaire, avec l’envie de « leur arracher le cœur et de reprendre l’élan ». Sur le parquet, ce discours est resté lettre morte.

« Eh bien, ce n’est pas ma version de “F you” », a répliqué Reeve. « On va peut-être en discuter. Qu’est-ce que ça veut dire pour toi ? Ce serait bien que ça existe jeudi. »

La coach a aussi répété qu’elle se souciait peu du classement final, rappelant que les Lynx étaient une « sacrée bonne équipe à l’extérieur ».

Clark en patronne, Boston se relance

En face, les Fever ont fait leur travail. Elles ont résisté au sursaut des remplaçantes du Minnesota pour s’assurer au minimum une sixième place en playoffs. La victoire des Las Vegas Aces plus tard dans la soirée a figé leur plafond : Indiana ne pourra pas faire mieux que la quatrième place.

Caitlin Clark a encore pris la lumière : 27 points, 9 passes, 7 rebonds, 4 interceptions. Un match complet, une emprise constante sur le tempo. À ses côtés, Kelsey Mitchell a prolongé sa série historique : 20 points ou plus pour la 27e rencontre consécutive, record WNBA qu’elle continue d’étirer soir après soir.

Stephanie White, la coach d’Indiana, martelait depuis plusieurs jours la nécessité de relancer Aliyah Boston. Le message est passé. L’intérieure a répondu avec 17 points, 7 rebonds, 3 passes et 2 interceptions, une prestation enfin à la hauteur de son statut, qui change tout dans l’équilibre offensif des Fever.

« Quand on clique, on fait peur », a résumé Clark. « On est la meilleure équipe offensive de la ligue, et on a montré par séquences qu’on pouvait être vraiment bonnes en défense. J’ai énormément confiance en tout ce qu’on a dans ce vestiaire. Pour nous, il s’agit de trouver un niveau de constance. »

Les remplaçantes sauvent l’honneur, pas la soirée

Côté Lynx, c’est une joueuse de banc qui a évité l’humiliation totale. Chloe Bibby a terminé meilleure marqueuse de l’équipe avec 15 points en sortie de banc. Collier s’est arrêtée à 9 unités, Williams à 2 points seulement, McBride est restée muette. Minnesota vient de perdre quatre de ses cinq derniers matches, sa pire série de la saison.

Bibby n’a pas cherché d’excuses. Elle a parlé d’un groupe qui avait besoin « d’un petit coup de poing en pleine figure ». Le message, lui aussi, a trouvé un écho dans le vestiaire.

Collier a pris la parole après la rencontre.

« J’ai dit quelque chose », a-t-elle expliqué. « On sait que ce qu’on a fait est inacceptable. J’ai insisté sur le fait que j’étais très fière du groupe qui est entré et qui nous a ramenées dans le match. »

Les remplaçantes ont effectivement redonné un peu de rythme et d’orgueil à une équipe qui avait sombré d’entrée. Mais la star de Minnesota n’a pas cherché à se dédouaner.

« Je suis très fière de ce qu’elles ont fait, mais on les a laissées tomber ce soir. On s’excuse pour ça, et on a simplement dit que ce genre de choses ne peut plus arriver. On venait justement de se réunir pour parler de ce qu’on voulait accomplir en playoffs, et on n’a fait aucune de ces choses. »

Jeudi, les mêmes joueuses, les mêmes maillots, les mêmes adversaires. Les Lynx auront leur premier seed en poche, les Fever leur billet de playoffs sécurisé. Reste une question brûlante : qui, cette fois, imposera vraiment son état d’esprit sur le parquet de Minneapolis ?