Middlesex domine avec Anderson et Sharma

À Merchant Taylors' School, la journée a ressemblé à un voyage dans le temps. D’un côté, James Anderson, 41 ans, maître du seam à l’ancienne. De l’autre, Naavya Sharma, déjà England Lion, qui frappe à la porte du futur. Entre les deux, une avalanche de wickets et un match qui a basculé nettement en faveur de Middlesex.

Anderson, le vieux maître, fait encore la leçon

Middlesex avait commencé la journée à 247, et Anderson, presque incertain à cause d’un mollet récalcitrant, a passé plus d’une heure à descendre la pente depuis le Benham End, balle littéralement « sur une ficelle ». Les batteurs de Middlesex, eux, frappaient dans le vide.

Son retour n’a pas déçu. Une démonstration de contrôle, de longueur parfaite, de légers mouvements tardifs. Ironie cruelle : sa seule récompense supplémentaire est venue d’une balle qui a mal réagi, rasant le sol pour filer sous la batte de Luke Hollman, resté bloqué sur son 54* de la veille. Le genre de livraison qui fait soupirer le batteur et sourire le lanceur.

La pression accumulée par Anderson a ouvert la porte à ses partenaires. Le milieu de l’ordre de Middlesex s’est effondré. Ben Geddes a semblé bien parti avant d’être piégé lbw par la première balle du spell de George Balderson. Ben Walkden, lui, a arraché les middle stumps de Harry Duke et Zafar Gohar en l’espace de trois balles, deux coups d’éclat qui ont coupé net tout espoir de gros score.

Ryan Higgins, tombé à slip sur un drop à 6, a ensuite mené la résistance. Il a trouvé son rythme, frappant fort en drive, osant même un ramp shot sur Walkden au-dessus de la tête du gardien Matty Hurst. Toby Roland-Jones a répondu par trois drives puissants droit au-dessus du lanceur, tandis que Tom Helm envoyait le seul six de l’innings pour une fin de manche pleine de panache. Mais Middlesex, une fois encore, est resté à distance d’un point de bonus au bâton.

Score final : 247. Correct. Mais loin d’être confortable. Ou du moins, le pensait-on encore à ce moment-là.

Helm, Higgins et Sharma renversent Lancashire

La réponse de Middlesex avec la balle a été implacable. Helm a ouvert les hostilités en piégeant Keaton Jennings lbw pour 1, puis en sortant une brute de balle, courte de longueur, qui a forcé Harry Singh à l’erreur, edge derrière.

Marcus Harris a suivi, cinquième lbw du match, symbole d’un terrain où toute erreur de jugement se payait cash. Quand Sharma a arraché le off-stump de Rocky Flintoff, Lancashire se retrouvait déjà en miettes à 35-4. Le Red Rose vacillait.

Matty Hurst, pourtant pas considéré comme un ouvreur naturel, a alors décidé de s’accrocher. Il a survécu à un appel pour une prise derrière et à un coup violent sur la grille du casque après un bouncer de Helm. Il a tenu, calmement, pour tenter de recoller les morceaux.

Arav Shetty lui a apporté un peu de soutien, le temps de frapper Helm au-dessus de long leg jusque dans la tente à bière. Réponse immédiate du lanceur : pris derrière, Shetty devait rentrer. Walkden, lui, a prolongé sa bonne journée avec un 28 truffé de jolis coups, mais Sharma a trouvé le mouvement latéral parfait pour le faire jouer à côté.

Le jeune lanceur a ensuite réglé le compte de Hurst, qui avait pourtant mené la résistance avec 46 précieux points, en le battant à la trajectoire pour le bowler. Balderson a tenté de guider la queue, mais Helm et Higgins ont nettoyé le reste. Lancashire s’est retrouvé balayé pour 151.

Middlesex, d’un coup, tenait un avantage de 96 points sur la première manche. Sur un terrain où chaque run compte double, c’était énorme.

Holden allume la soirée, Middlesex s’envole

Relancer l’innings avec une telle avance aurait pu inciter Middlesex à la prudence. Ce n’est pas ce qui s’est passé.

Sam Robson a vu sa mauvaise série se poursuivre lorsque Tom Bailey a arraché son off stump. Hollman, héros de la veille, a cette fois vu ses stumps éclatés par Balderson. Deux ouvertures rapides, un léger frisson dans les rangs locaux.

Puis Max Holden a pris le contrôle du script.

Sur une paire en début de manche, il aurait pu se refermer. Il a fait l’inverse. Il a contre-attaqué, à pleine vitesse, frappant au-delà d’un run par balle, accélérant dans les dernières minutes de la journée. Son 50, arraché dans le dernier over, a changé l’atmosphère. Lancashire reculait, Middlesex reprenait l’ascendant avec autorité.

À la fermeture, Middlesex menait Lancashire de 212 points, avec huit wickets encore en main. Sur un terrain où les stumps ont tremblé toute la journée, cette avance ressemble déjà à une montagne.

Anderson a rappelé pourquoi son nom appartient à l’histoire du cricket anglais. Sharma a montré pourquoi le sien pourrait bien y entrer un jour. Entre les deux, Middlesex a pris le contrôle d’un match qui, désormais, appartient à ceux qui sauront le mieux exploiter la prochaine session.