Max Verstappen : Capitaine fidèle à Red Bull malgré les défis
La chaleur écrase Monza, l’air est lourd, les visages marbrés de sueur. Dans l’hospitalité Red Bull, les climatiseurs peinent, un ventilateur tourne paresseusement. Max Verstappen arrive, jette un œil à l’appareil, le réoriente d’un geste sec.
« Il fait trop chaud ici », lâche-t-il.
Le ton est donné. Pas d’excuses, pas de fioritures. Le triple champion du monde est dans une humeur encore plus tranchante que d’habitude. Et lorsqu’il parle de sa saison 2026, de son contrat prolongé jusqu’en 2030, de l’avenir de la F1 et de ses envies d’endurance, il ne laisse rien passer.
Une saison sans titre, mais pas sans enjeu
Verstappen ne tourne pas autour du pot quand on lui demande où il en est.
« Bien sûr, ce n’est pas là où je veux être, mais en tant qu’équipe, on essaie d’apprendre et de comprendre beaucoup de choses pour l’an prochain. On n’est pas dans une lutte pour le titre. On essaie juste de trouver plus de performance. »
Le constat est froid. La Red Bull n’est plus l’arme absolue des années de domination. La voiture manque de rythme pur, surtout dans les enchaînements de virages où Verstappen faisait autrefois la différence.
« Globalement, on manque un peu de performance. La voiture n’est pas là où je veux qu’elle soit en termes de feeling, et l’équilibre en courbe est trop aléatoire entre l’entrée, le milieu et la sortie. C’est quelque chose de fondamental dans la voiture qu’il faut travailler pour l’année prochaine. »
Le problème ne date pas de cette seule saison, et c’est bien ce qui l’agace. Un nouveau règlement technique, des têtes qui changent à l’usine, et pourtant les mêmes faiblesses reviennent.
« On se demande en interne comment ça peut arriver, comment on peut corriger ça. Certaines personnes sont parties, de nouvelles sont arrivées. Avec elles, on discute : est-ce que c’est une question de changements, de philosophie différente ? Tout ça est sur la table. »
Cette année, il sait que le titre lui échappe. Mais chaque tour, chaque relais sert de laboratoire pour 2027.
Pourquoi prolonger quand le doute plane ?
Dans ce contexte, sa prolongation de deux ans chez Red Bull a surpris. Sur le papier, il est lié à l’équipe jusqu’à fin 2030, avec toujours des clauses de performance. Autrement dit : si la voiture ne suit pas, la porte de sortie reste entrouverte.
Alors pourquoi signer ?
« Ça revient aussi au fait de se sentir bien dans une équipe. C’est comme une deuxième famille pour moi. »
Verstappen parle de confiance, de loyauté, mais aussi de projection.
« Tu crois que tu peux renverser la situation, construire vers un futur meilleur avec d’autres personnes, de nouvelles personnes. Et au final, ce n’est pas seulement la F1 pour moi. Il y a beaucoup de choses que je ferai l’an prochain où Red Bull est impliqué aussi. Je me sens bien ici. C’est le bon endroit pour moi. »
A-t-il fallu le convaincre longuement ? Il s’y oppose.
« Je leur ai toujours dit : “Ne stressez pas pour ça, travaillez sur la voiture.” Parce que plus la voiture est rapide, plus la décision est facile. »
Il reconnaît que l’équipe a pu s’inquiéter. Mais lui assurait rester focalisé sur la piste… et sur ses projets parallèles.
Les discussions avec Mercedes l’an passé, avec McLaren cette année ? Réelles, sérieuses, mais pas déterminantes.
« Tout échange, tu le prends au sérieux. Ce sont des discussions très respectueuses. Mais je sentais que rester était le bon choix. Il faut suivre son cœur. J’aurais pu partir très tôt dans ma carrière Red Bull pour essayer de gagner ailleurs. Avec un peu de patience, tu finis par gagner. C’est comme ça que je vois les choses aujourd’hui aussi. »
Et puis il y a ce principe qu’il martèle, presque comme un code d’honneur.
« Tu ne peux pas être le capitaine du navire et, dès qu’il y a un truc qui ne marche pas, sauter par-dessus bord. C’est un peu en descente par rapport aux années dominantes, mais ça ne me dérange pas de reconstruire. C’est un autre défi. »
Le frisson brut du Nordschleife
Quand il s’agit de plaisir pur de pilotage, Verstappen ne cite pas une course de F1. Il parle du Nurburgring 24 Hours, au cœur du Nordschleife, en mai.
« C’était super cool de pouvoir faire une course d’endurance avec mes coéquipiers, les gars qui ont gagné avec la voiture sur la saison principale. On savait qu’on serait très forts. On a atteint notre pic au bon moment, mais la voiture a abandonné. C’était une expérience incroyable. Du sport auto pur. »
Son premier relais a marqué les esprits : de la 10e à la 1re place, sous la pluie fine, sur une piste piégeuse, entre drapeaux, incidents et Code 60.
« Je m’amusais. Ce n’était pas facile : ça commençait à bruiner, la piste était glissante, il y avait des crashes, des Code 60. Certains disaient : “On va voir comment il va gérer la course sous pression avec tous ces scénarios qu’il n’a jamais vécus.” Mais je les ai faits un million de fois au simulateur. J’ai fait tellement de tours et de 24 Heures virtuelles. Je ne me suis jamais senti dépassé. J’étais totalement dans ma bulle. »
Il décrit un état quasi instinctif.
« Une fois en course, tu passes à un autre niveau. J’étais dans une zone. C’est vraiment jouissif. »
Il veut revenir au Nurburgring pour gagner. Et ce n’est qu’une étape.
« Toutes les courses d’endurance m’intéressent. Et bien sûr, à terme, le Hypercar. Je ne veux pas me précipiter. Je veux le faire dans le bon environnement. À mes conditions. Et de manière compétitive. »
Le Mans est évidemment dans sa ligne de mire. Avec un partenaire rêvé : Fernando Alonso.
« On en a parlé. Regardez Fernando : il a 45 ans et il vole encore. Surtout pour Le Mans, avec son expérience, ça pourrait être une bonne option. Il faut que ça colle dans nos calendriers. Que ça ait du sens. Que ce soit à mes conditions. Et qu’il y ait une vraie chance d’y aller pour gagner. »
Une F1 qui l’étouffe
Sur la F1 actuelle, Verstappen ne se cache pas. Il a déjà demandé publiquement : « Est-ce que ça en vaut la peine ? » à propos des nouvelles règles moteurs. Il détaille ce qui le dérange.
Pour lui, la F1 a cassé le lien direct entre le talent brut et le chrono.
« Dans l’histoire du sport, normalement, le pilote le plus engagé, le plus tard sur les freins, le plus tôt sur l’accélérateur, celui qui s’engage le plus dans le rapide, est récompensé. Tu gagnes du temps dans le virage. »
Ce n’est plus le cas, selon lui, avec ces hybrides où la gestion d’énergie dicte le pilotage.
« Maintenant tu penses constamment : “Dans ce virage, je dois peut-être lever un peu. Remettre les gaz plus tard. Freiner plus tôt. Ou lever. Comme ça j’ai plus de vitesse de pointe.” Ce genre de trucs. C’est tellement contre-nature. Ce n’est pas comme ça que ça devrait être. »
Il va plus loin, sans attaquer frontalement ses collègues, mais en pointant le caractère standardisé des monoplaces.
« Regardez Yuki Tsunoda. Il saute dans la voiture Racing Bulls à Zandvoort. Il ne l’avait jamais conduite. Immédiatement compétitif. Liam Lawson passe de Racing Bulls à Red Bull : immédiatement compétitif. C’est parce que ces voitures sont “numb” à tes inputs de pilote. »
Le message est clair : le pilote fait toujours la différence, mais dans un cadre étouffant.
« Oui, tu dois toujours faire un bon tour. Tu dois toujours t’engager. Les plus rapides seront toujours devant. Mais c’est vraiment, vraiment limité, comme un étranglement. Tu es retenu. »
Il admet pourtant rester par amour du sport, plus que pour le plaisir immédiat de conduire ces machines.
« J’aime la compétition, naturellement. J’espère que dans les années à venir, vers 2030, ça ne pourra qu’aller mieux. On doit tirer le meilleur de ces règles, parce qu’on les a pour quatre ou cinq ans. »
Son rêve : le retour du V8
Pour l’après-2030, Verstappen ne fait pas mystère de son souhait : revenir à un moteur thermique noble, vif, sonore.
« Il faut revenir à un V8, déjà pour la pilotabilité. Quand tu conduis les anciennes voitures, tu ne peux pas imaginer la différence dans la réponse moteur, le comportement. Et à quel point c’est terrible, horrible, aujourd’hui par rapport à un V8. »
Même les V6 turbo-hybrides de la génération précédente ne trouvent pas grâce à ses yeux.
« Eux aussi sont horribles au feeling comparés à un V8. Le V8 est tellement meilleur. Plus libre, plus léger. Les voitures sont tellement lourdes aujourd’hui. Il vaudrait mieux avoir un plus petit V8, beaucoup plus léger. Limiter vraiment la taille de la batterie à un genre de push-to-pass. Mais elle ne devrait pas intervenir dans la performance normale. »
Et sans turbo, si possible.
« Idéalement non, parce que ça introduit du turbo lag. »
Ce qu’il recherche, c’est le frisson d’enfance, celui qui l’a fait tomber amoureux de ce sport.
« L’émotion du V8, du V10, à l’époque, quand j’étais gosse. Tu te promènes, tu entends ces voitures sortir, tu as la chair de poule. Même si tu vas à 300 km/h au lieu de 350 ou 360 parfois maintenant, on s’en fiche. C’est l’émotion du bruit, des vibrations. C’est un autre niveau. J’espère vraiment que ça reviendra. »
Un « robot à gagner » qui refuse de jouer un rôle
Verstappen sait l’image qu’il renvoie : une machine à victoires, froide, clinique. Il ne la renie pas… mais seulement quand le casque est sur la tête.
« Je suis une machine à gagner quand j’ai besoin de l’être. Mais je peux aussi couper et profiter de ma vie en dehors de la course. »
Sur tout ce qui touche à la compétition, en revanche, il ne transige pas.
« Je demande beaucoup aux gens de l’équipe. Ils s’attendent aussi à ce que je performe et fasse le meilleur boulot possible. C’est pour ça qu’on est payés. On a le même objectif. »
Il revendique son franc-parler, qu’il relie à sa culture et qu’il applique aussi à son équipe GT3.
« On ne se retient pas. Pour moi, il faut être comme ça pour vraiment tirer le meilleur de tout le monde. »
Dans un paddock saturé de communication lissée, de discours calibrés, Verstappen refuse de rentrer dans le moule.
« Je veux juste être moi-même. Je sais qu’il y a beaucoup de politique en F1. Entre les équipes aussi. Tu parles toujours pour toi, pour là où tu penses avoir un avantage ou pas. C’est normal. Quand c’est bien, c’est bien. Quand c’est mauvais, c’est mauvais. Tu l’entendras de ma bouche. C’est comme ça que j’aime fonctionner. Et je ne me retiens pas. »
Il ne se retiendra pas non plus si la F1 continue de s’éloigner de ce qu’il considère comme son essence. Reste une question : la catégorie reine acceptera-t-elle de redevenir le terrain de jeu des pilotes, ou continuera-t-elle à brider celui qui la domine depuis des années, au risque de le voir chercher ailleurs ce qu’il appelle, avec un sourire rare, « du sport auto pur » ?
