Mark Wood : fin de carrière d'un lanceur exceptionnel

Mark Wood a rangé le maillot d’England plus tôt qu’il ne l’aurait voulu. À 36 ans, l’un des lanceurs les plus rapides que le pays ait connus a annoncé sa retraite internationale avec effet immédiat, épilogue brutal d’une carrière constamment rattrapée par son propre corps.

Le pacer de Durham venait tout juste de revenir. Quinze mois d’absence, un coude opéré, un genou passé sur la table, puis enfin ce premier Test des Ashes à Perth en novembre. Un retour attendu, scruté, presque espéré comme une délivrance. Il n’aura duré que 11 overs.

Son genou gauche a de nouveau gonflé, même articulation, même douleur, même frustration. Wood a repris l’avion, direction les soins, sans jamais revenir sous le maillot anglais.

Dans un message publié sur les réseaux sociaux, il n’a pas cherché à enjoliver la réalité : la fin était dans l’air.

« Même si cela ne surprendra pas grand monde après l’année écoulée, cela semble simplement être le moment naturel, au terme de mon contrat », a-t-il expliqué.

Il a rappelé ce qui a façonné sa carrière : la résistance, les retours, l’envie de démentir les doutes. « J’ai toujours essayé d’être résilient et de revenir de blessure pour prouver aux gens qu’ils avaient tort et montrer ce que je pouvais faire. Malheureusement, cette fois, j’ai perdu la bataille. »

Le verdict médical est tombé comme une sentence : plus de Test cricket, plus de 50-over cricket. Le rêve England s’est effrité, lentement, sur les douze derniers mois. « Jouer pour England a été le plus grand honneur que j’aurais pu souhaiter et un rêve devenu réalité », a-t-il encore écrit, tout en précisant qu’il espère continuer à jouer au cricket sous une autre forme.

Un corps en sursis permanent

Les chiffres racontent une partie de l’histoire. 119 wickets en 38 Tests depuis ses débuts en 2015. Un rôle clé dans la reconquête des Ashes cet été-là, à domicile. Une place dans les deux équipes championnes du monde, en 2019 en 50 overs et en 2022 en T20.

Le reste, ce sont les blessures. Chevilles, genoux, coude : une litanie presque constante. Pour ménager un peu son corps, Wood avait allongé sa course d’élan en 2018. Un pari risqué pour un lanceur dont la marque de fabrique était la vitesse pure. Il l’a gagné. Sa pointe n’a pas baissé, ses pointes de vitesse sont restées parmi les plus élevées du circuit, et England a pu l’utiliser dans ses plus grands rendez-vous.

La Coupe du monde 2019 en 50 overs reste l’un de ses sommets. Il y prend 18 wickets et participe pleinement à ce titre historique. En 2022, il figure dans le groupe qui remporte le T20 World Cup, même s’il doit quitter la scène avant la fin du tournoi à cause d’un problème au mollet. Toujours la même histoire : l’excitation, puis la coupure.

En white-ball, il s’arrête avec un héritage solide : sixième meilleur wicket-taker d’England en T20 masculin, avec 54 wickets en 38 matchs, et 80 wickets en 70 one-day internationals. Des chiffres qui prennent encore plus de relief quand on les place face au temps passé à l’infirmerie.

Le feu des Ashes 2023

Son dernier grand acte en sélection restera sans doute les Ashes 2023. England mené 2-0, dos au mur, la série semblant filer vers l’Australie. Wood revient alors dans le XI. Et tout change.

Ses spells sont courts, violents, électrisants. Sa vitesse fait reculer les batteurs adverses, le public se lève à chaque fois qu’il prend la balle. England renverse la dynamique, revient à 2-2, échoue à un souffle d’un retournement d’anthologie. Dans cette remontée, son impact a été évident, presque viscéral.

Rob Key, managing director du cricket masculin anglais, a salué un « privilège » d’avoir assisté à la fin de cette carrière : « Être ce point de différence dans des victoires d’Ashes, deux titres de Coupe du monde, et avoir fait vibrer les foules à chaque fois qu’il avait la balle en main, c’est quelque chose que très peu de joueurs accomplissent. Il peut regarder en arrière avec une immense fierté sur une carrière très bien remplie. »

Une carrière à grande vitesse, freinée sans cesse, mais jamais vraiment domptée. Wood quitte la scène internationale sans amertume affichée, mais avec la lucidité de ceux qui savent que le corps a eu le dernier mot.

Reste une question, presque inévitable : à quoi aurait ressemblé ce lanceur incandescent dans un corps qui ne l’avait pas autant trahi ?