Leicestershire dans la tourmente après sa victoire contre Glamorgan

Leicestershire pensait avoir relancé sa saison. Une victoire de 42 runs contre Glamorgan, du 20 au 23 août, un succès arraché sur une surface exigeante, et l’impression d’avoir enfin trouvé le bon rythme en County Championship. Mais la pelouse d’Uptonsteel Grace Road rattrape aujourd’hui le club : le comté est officiellement inculpé pour non-respect des règlements de terrain de l’ECB.

Une enquête après un succès capital

Tout est parti du rapport des officiels de match. Au terme de cette rencontre de Division One, où Glamorgan avait été renvoyé pour 214 en poursuivant 257 le dernier jour, le match referee Ian Ramage a demandé une inspection formelle. Le pitch et grounds advisor de l’ECB, Andy Mackay, s’est vu confier la mission d’examiner la surface.

Le constat a suffi pour déclencher l’intervention du Cricket Regulator. Après enquête, l’instance a décidé de renvoyer le dossier devant l’indépendant Cricket Discipline Panel, chargé de trancher. Aucune précision supplémentaire ne sera donnée tant que la procédure est en cours, a indiqué le régulateur.

En coulisses, le ton est tout autre. Dans un communiqué, Leicestershire a fait savoir qu’il « conteste fermement les allégations ». Le club défend son terrain, sa préparation, et, en filigrane, la légitimité d’un succès précieux dans la lutte pour le maintien.

Un terrain « difficile » pour les batteurs

Sur le terrain, les doutes étaient apparus dès la rencontre. Glamorgan, en difficulté dans la poursuite, avait vu ses batteurs bousculés de bout en bout. Son entraîneur principal, Richard Dawson, n’a pas cherché à enjoliver la réalité : il a parlé de conditions « difficiles pour les batteurs ».

Selon lui, la balle a réagi dès la première livraison. Elle a ciselé la surface, a pris le seam, a varié de hauteur. « La balle a bougé dès la première balle, et elle montait et descendait », a-t-il expliqué après le match. Il a souligné les coups reçus par plusieurs joueurs, citant notamment Ben Kellaway, victime de deux dismissals qu’il a décrits comme totalement indépendants de la volonté du batteur.

Ce type de commentaires, associé au rapport des officiels, a placé la pelouse sous une lumière crue. Un terrain trop favorable aux bowlers, un rebond jugé irrégulier, et la question récurrente dans le cricket de comté : jusqu’où peut-on aller dans la préparation d’un pitch sans franchir la ligne rouge réglementaire ?

Leicestershire se défend et revendique la continuité

Face aux critiques, Alfonso Thomas, head coach de Leicestershire, a pris la défense de son staff et de sa surface. Pour lui, rien d’exceptionnel n’a été fait pour cette rencontre face à Glamorgan.

Il a affirmé que le pitch avait été préparé « de la même manière » que celui utilisé contre Yorkshire, en juin, une rencontre remportée par Leicestershire par une manche et 39 runs. Une victoire éclatante, sans polémique majeure sur l’état du terrain. Thomas a toutefois reconnu un point : la surface était « un peu plus sèche qu’elle n’aurait pu l’être ».

C’est là que se joue une partie du débat. Une pelouse légèrement plus sèche, dans un contexte de pression sportive, peut vite basculer aux yeux des autorités vers une surface jugée excessive. Leicestershire, lui, y voit une continuité logique dans sa préparation et dans son plan de jeu. L’ECB, via son régulateur, y voit suffisamment de matière pour saisir le panel disciplinaire.

Une saison sous tension, un maintien à aller chercher

Sur le plan sportif, cette affaire tombe au pire moment. La victoire contre Glamorgan n’était pas anecdotique : elle offrait à Leicestershire une deuxième victoire consécutive en Championship, après sept rencontres sans succès pour son retour en Division One, 23 ans après sa dernière apparition à ce niveau.

Ce regain de forme relançait le comté dans une bataille pour le maintien qui s’annonce étouffante. À trois journées de la fin, Leicestershire est avant-dernier, sept points derrière Yorkshire, et à portée de trois autres équipes dans un groupe resserré où 11 points séparent plusieurs candidats à la relégation.

Toute sanction liée à la pelouse – si le panel en venait à retirer des points – pourrait peser lourd. Très lourd. Dans un classement aussi serré, quelques unités perdues sur tapis vert peuvent faire la différence entre une nouvelle saison en Division One et un retour immédiat à l’échelon inférieur.

Pour l’instant, Leicestershire se bat sur deux fronts : sur le terrain, pour confirmer sa remontée en puissance ; dans les bureaux, pour défendre la légalité d’un pitch qui a peut-être été trop tranchant pour rester sans conséquence. La question est désormais simple : ce terrain a-t-il seulement offert un avantage tactique, ou a-t-il franchi la limite fixée par l’ECB dans un championnat où chaque point peut décider d’un destin ?