Kevin Pietersen fait son retour dans le staff de l'Angleterre

Joe Root assure : l’Angleterre de 2024 n’a plus rien à voir avec celle qui a évincé Kevin Pietersen il y a dix ans. Et c’est dans ce nouveau décor que l’ancienne star, longtemps figure aussi brillante que clivante du cricket anglais, fait son retour… par la porte du staff.

Pietersen, retour d’un géant dans un vestiaire transformé

Kevin Pietersen rejoindra le staff de la sélection de white-ball comme mentor dans la préparation vers la Coupe du monde 2027 en Afrique du Sud, son pays de naissance. Une annonce forte, tant le nom de Pietersen reste associé à la fois à des coups de génie et à des fractures internes.

Joe Root, lui, est le dernier joueur de l’actuelle équipe de Test à avoir partagé le vestiaire avec Pietersen. Il était de la tournée des Ashes 2013-14, celle qui a mis un terme à la carrière internationale du batteur, aujourd’hui âgé de 46 ans.

« J’ai la chance d’avoir joué avec lui », confie Root à BBC Sport. Pour lui, la nouvelle génération va surtout découvrir en chair et en os l’idole qu’elle a d’abord connue à la télévision. « Beaucoup de gars l’ont regardé jouer et sont entrés dans le jeu grâce à lui. Ce sera génial pour eux d’avoir l’opportunité de travailler à ses côtés. »

Un jeu en avance sur son temps, une personnalité qui divisait

Dans l’histoire du cricket anglais, peu de batteurs ont marqué comme Pietersen. Son jeu inventif, sa capacité à démolir les attaques adverses, son audace dans les coups ont façonné une décennie internationale. Son style collait déjà à ce que l’on voit aujourd’hui en white-ball, bien avant que ce soit la norme.

Mais le génie venait avec des turbulences. En 2012, il est écarté de l’équipe après des accusations de messages textos dénigrants envoyés à la sélection sud-africaine à propos du capitaine d’alors, Andrew Strauss. Il reviendra ensuite sous les ordres d’Alastair Cook, avant que l’Angleterre ne s’effondre lors du 5-0 subi en Australie pendant les Ashes 2013-14. À l’issue de cette humiliation, Pietersen est de nouveau mis de côté.

En 2015, Strauss, devenu directeur du cricket anglais, tranche : Pietersen ne sera pas rappelé, évoquant un « problème de confiance ». La rupture semble alors définitive.

Aujourd’hui, le contexte est tout autre. Root insiste sur un point : Pietersen n’a jamais eu peur de dire ce qu’il pensait. « C’est lui, tout simplement », explique le capitaine. « Quand vous faites venir quelqu’un, vous voulez qu’il soit lui-même et qu’il arrive dans l’environnement pour une raison précise. Avec son expérience, sa connaissance du jeu, tout ce qu’il peut apporter, je pense qu’il va être excellent. »

Il balaie d’un revers les craintes autour de ce retour. « On se concentre sur des scénarios hypothétiques qui pourraient mal tourner, alors qu’il y a tellement de choses positives qu’il va apporter. Le monde est très différent de ce qu’il était en 2014, et l’équipe d’Angleterre est, elle aussi, dans un endroit très différent. »

Seuls Root et Cook ont inscrit plus de points internationaux pour l’Angleterre que les 13 779 unités de Pietersen. Les chiffres parlent, le passé aussi. Mais c’est bien le futur que vise cette collaboration.

Un mentor déjà influent dans la carrière de Root

Pietersen rejoindra le staff de Brendon McCullum pour la série de white-ball contre le Sri Lanka la semaine prochaine. Pour Root, ce n’est pas un inconnu qui débarque, mais un guide de la première heure.

Le capitaine se souvient de ses débuts, à 21 ans, en 2012. « Il m’a énormément apporté, pour être honnête », raconte-t-il. « Il n’était pas obligé d’en faire autant pour moi, mais il s’asseyait, travaillait sans relâche pour que je me sente à l’aise avec mon jeu. Il écoutait toutes mes questions et aidait autant qu’il le pouvait. En tant que joueur senior, il était remarquable. »

Cette relation explique aussi la sérénité de Root face à ce retour : pour lui, Pietersen n’est pas seulement une légende, c’est un mentor qui sait se mettre au service des autres.

Root vise le 3-0 contre le Pakistan, sous fond de polémique sur les billets

Pendant que le white-ball se projette déjà vers 2027, Root a un autre dossier brûlant : mener l’Angleterre vers un 3-0 contre le Pakistan. Il dirigera l’équipe lors du troisième et dernier Test à Edgbaston mercredi, sa première série depuis son retour au capitanat, avec la possibilité d’un clean sweep.

Comme lors des deux premiers Tests, Root refuse de dévoiler son XI avant le toss. Tout indique cependant une équipe inchangée, dans la continuité d’un début de série maîtrisé.

En dehors du terrain, un autre sujet agite le débat : le prix des billets pour les Ashes l’été prochain. À Edgbaston, les places dans la célèbre Hollies Stand sont passées à 165 £, contre 125 £ pour la série face à l’Australie en 2023. La hausse interpelle.

Root, lui, reste prudent sur un terrain qu’il ne maîtrise pas. « Je ne sais pas ce que cela implique de gérer un comté ou un stade, ce que cela coûte », admet-il. Mais il pose une ligne claire du point de vue du vestiaire : « En tant que joueur et capitaine, vous voulez que les stades soient pleins, et qu’ils soient remplis de tous les publics possibles. Vous voulez que le jeu donne l’impression d’être pour tout le monde, que chacun puisse venir vous soutenir et en profiter. »

Il ne va pas plus loin sur la question économique, mais l’idée est nette : un cricket d’élite n’a de sens que si les tribunes restent accessibles. « Ce serait fantastique de voir ce stade plein et vibrant, et que tout le monde ait la possibilité de venir voir du Test cricket. »

Défendre l’héritage de Ben Stokes et Brendon McCullum

Une autre discussion enfle autour de cette série : la capacité de l’Angleterre à bien finir. Sous Ben Stokes, l’équipe avait pris l’habitude de démarrer fort ses séries de Test… avant de les conclure mal. L’Angleterre a perdu le dernier Test de ses six dernières séries multi-matchs.

Root ne se cache pas : seule une victoire à Birmingham changera ce constat. Mais il refuse catégoriquement que ce nouveau départ sous son capitanat se fasse au détriment de l’héritage de Stokes et de McCullum.

« Nous n’aurions pas pu jouer ces deux derniers matchs comme nous l’avons fait sans tout le travail de ces deux-là », insiste-t-il. « On sous-estime l’impact qu’ils ont eu sur le cricket anglais. Vous regardez d’où nous venions, la façon dont nous jouions, puis la manière dont nous avons performé sur les deux derniers Tests : beaucoup de cela vient de leur travail et de la mentalité qu’ils ont changée dans cette équipe et dans le cricket anglais. »

Le message est tranchant : pas question de dresser des comparaisons faciles. « Je ne vais pas m’asseoir ici et laisser des comparaisons être faites avec eux, je ne pense pas que ce soit juste. Ils méritent énormément de crédit pour nos deux dernières performances. »

Entre le retour de Kevin Pietersen dans le staff, une série à conclure proprement et une bataille souterraine sur l’accessibilité des stades, l’Angleterre entre dans une phase charnière. Reste à savoir si cette nouvelle ère, plus apaisée mais toujours ambitieuse, saura transformer l’héritage en titres… et en tribunes pleines.