Kellie Harrington fait son grand retour aux Championnats d’Europe de Sofia

Kellie Harrington remet les gants là où ça compte vraiment. Deux ans après avoir conservé son titre olympique chez les légères à Paris, l’icône de Dublin revient au plus haut niveau international dans une équipe d’Irlande à forte allure pour les Championnats d’Europe Elite, programmés à Sofia, en Bulgarie, du 17 au 25 septembre.

À 36 ans, Harrington avait pourtant tourné la page. Retraite annoncée après les Jeux, coupure, silence. Puis le virage. D’abord une exhibition à Dublin en décembre, histoire de reprendre goût au ring, ensuite un 12e titre national Elite arraché comme si rien n’avait changé. Elle a refait surface à l’international ces derniers mois, mais avait manqué les étapes de la World Boxing Cup au Brésil et en Chine. Sofia marquera donc son vrai retour dans un tournoi majeur. Là où on mesure encore une carrière.

Une équipe dense, des références partout

Harrington sera entourée d’un groupe de 14 boxeurs et boxeuses qui ne viennent pas pour faire de la figuration. À 70 kg, Jon McConnell arrive avec l’or des Commonwealth Games autour du cou. À ses côtés, Michaela Walsh, médaillée d’argent à Glasgow, et Jude Gallagher, bronzé en juillet, apportent une garantie de niveau sur les catégories intermédiaires.

Au-dessus, Aoife O'Rourke incarne la puissance irlandaise chez les 75 kg. Championne du monde en titre, elle sera accompagnée de sa sœur Lisa O'Rourke, sacrée en 2022 et médaillée d’argent en 2025. Une fratrie qui a déjà prouvé qu’elle savait transformer les grandes scènes en terrain de chasse.

Le groupe compte aussi une colonne vertébrale olympique : Daina Moorehouse, Jennifer Lehane, Dean Clancy et Jack Marley, tous passés par les Jeux, encadrent les plus jeunes. Shannon Sweeney, championne d’Europe 2024, Cliona D'Arcy, Evelyn Igharo et Gavin Rafferty complètent un effectif où chaque nom porte une ambition claire.

Damian Kennedy, entraîneur principal intérimaire de la haute performance irlandaise, résume la situation sans détour : l’équipe regorge d’expérience, de médaillés mondiaux et européens, de champions Elite confirmés, entourés de boxeurs prêts à se révéler sur la scène continentale. Un mélange de vécu, d’appétit et de potentiel qui donne, sur le papier, une sélection redoutable.

Sofia, test majeur et points mondiaux en jeu

Les Championnats d’Europe Elite ne seront pas un simple passage de début de saison. Le niveau attendu à Sofia s’annonce particulièrement relevé, avec 33 nations éligibles et des points au classement mondial à aller chercher. Pour certains, ce sera un tremplin, pour d’autres un examen de contrôle avant de viser plus haut.

L’Irlande ne laisse rien au hasard. Avant de s’envoler pour la Bulgarie, la sélection accueillera un camp de sparring multi-nations. Au programme, des séances ciblées face à des boxeurs venus de Pologne, de Hongrie et de Finlande. Des styles différents, des rythmes variés, autant de repères pris avant de plonger dans le tableau européen.

Pour la direction de la haute performance, ce bloc de préparation, combiné à la qualité intrinsèque du groupe, doit offrir une rampe de lancement solide. L’objectif est clair : arriver à Sofia non pas pour découvrir, mais pour imposer.

Les 14 d’Irlande pour Sofia

• Shannon Sweeney (St Anne's BC, Mayo) – 48 kg, femmes
• Daina Moorehouse (Enniskerry BC, Wicklow) – 51 kg, femmes
• Jennifer Lehane (DCU BC, Dublin) – 54 kg, femmes
• Michaela Walsh (Holy Family BC, Belfast) – 57 kg, femmes
• Kellie Harrington (St Mary's BC, Dublin) – 60 kg, femmes
• Jude Gallagher (Two Castles Olympic, Tyrone) – 60 kg, hommes
• Dean Clancy (Sean McDermott BC, Leitrim) – 65 kg, hommes
• Evelyn Igharo (Clann Naofa BC, Louth) – 70 kg, femmes
• Jon McConnell (Holy Trinity BC, Belfast) – 70 kg, hommes
• Aoife O'Rourke (Castlerea BC, Roscommon) – 75 kg, femmes
• Gavin Rafferty (Dublin Docklands BC) – 75 kg, hommes
• Lisa O'Rourke (Castlerea BC, Roscommon) – 80 kg, femmes
• Cliona D'Arcy (Tobair Pheadair BC, Galway) – +80 kg, femmes
• Jack Marley (Monkstown BC, Dublin) – 90 kg, hommes

Au centre de ce dispositif, Harrington incarne plus qu’un retour : elle symbolise une génération qui refuse de céder le témoin sans livrer une dernière grande bataille européenne. À Sofia, on saura vite si cette Irlande-là vient défendre son rang… ou bousculer l’ordre établi.