Kawhi Leonard : l'incertitude qui perturbe la NBA

Le dossier Kawhi Leonard tient en haleine toute la NBA. L’un des plus gros mouvements de l’intersaison pourrait encore capoter, suspendu au verdict d’une enquête de la ligue, et les Los Angeles Clippers se préparent à deux saisons radicalement différentes selon l’issue.

Un trade majeur… sur pause

Les Clippers ont accepté de tourner une page de leur histoire en envoyant Kawhi Leonard vers sa destination souhaitée, les Toronto Raptors, en échange de Brandon Ingram et Gradey Dick. Un deal lourd de conséquences sportives et symboliques : Leonard quitte la franchise qu’il devait mener au titre, Toronto récupère son héros de 2019, et les Clippers misent sur la profondeur et un nouveau visage.

Pour l’instant, tout est gelé. La NBA enquête sur Leonard, accusé d’avoir perçu de l’argent « sous la table ». Tant que la ligue n’a pas tranché, Toronto garde la main sur le bouton pause. Et si les Raptors décidaient de se retirer, la suite est claire côté californien.

La journaliste Ramona Shelburne l’a confirmé : le plan des Clippers, si le trade est annulé, est de conserver Kawhi et de le remettre au centre du projet. Pas de demi-mesure, pas de mise à l’écart. Leonard redeviendrait le visage de la franchise.

Le contexte relationnel joue en ce sens. Le propriétaire Steve Ballmer entretient un lien solide avec sa star, suffisamment sain pour réintégrer Leonard sans drame. Kawhi, lui, avait demandé ce départ pour deux raisons : rejoindre une équipe qu’il juge plus compétitive et trouver un cadre prêt à le prolonger sur un gros contrat.

À Toronto, le souvenir est intact. Leonard reste l’homme qui a porté les Raptors au titre NBA 2019 aux côtés de Kyle Lowry et Pascal Siakam. La ville l’adore, la franchise connaît son impact. Mais la menace d’une suspension change tout. Si la ligue sanctionne le joueur, les Raptors peuvent tout simplement se retirer de la table.

Si Kawhi reste : un cinq majeur taillé pour les playoffs

Si le trade explose en vol, les Clippers ne repartiront pas de zéro. Au contraire. Sur le papier, le cinq majeur avec Leonard a fière allure, à condition qu’il retrouve le niveau de la saison passée, où il figurait encore parmi les dix meilleurs joueurs de la ligue.

Le backcourt serait confié à Darius Garland et au rookie Keaton Wagler, annoncés comme les deux meilleurs lieutenants de Leonard. Autour d’eux, un cinq équilibré :

• Meneur : Garland
• Arrière : Wagler
• Ailier : Leonard
• Ailier fort : Rui Hachimura
• Pivot : Brook Lopez

En sortie de banc, du nom, de l’expérience, du volume : Bradley Beal, Derrick Jones, Kris Dunn, Max Strus, Isaiah Jackson. Une rotation dense, capable de tenir le rythme d’une Conférence Ouest impitoyable.

Avec un Kawhi opérationnel, cette équipe change de dimension. Il reste le seul véritable franchise player de l’effectif, celui qui fait basculer une série. Ty Lue, qui a déjà dû composer avec les blessures à répétition de sa star, sait ce que cela signifie : le plafond de la franchise remonte instantanément. Le risque, lui, ne disparaît pas. Les Clippers ont déjà été brûlés par la fragilité physique de Leonard. Mais sur le plan sportif pur, leurs chances de playoffs – et au-delà – s’envolent avec lui sur le parquet.

Sans Kawhi : plus de profondeur, moins de certitudes

Si le trade se concrétise, le visage des Clippers change, mais la hiérarchie aussi. Leonard s’en va, Ingram et Gradey Dick arrivent. Sur le papier, la profondeur progresse. Le statut de l’équipe, lui, devient plus flou.

Le cinq de départ projeté dans ce scénario :

• Meneur : Garland
• Arrière : Wagler
• Ailier : Ingram
• Ailier fort : Hachimura
• Pivot : Lopez

Sur le banc : Beal, Jones, Strus, Jackson, Gradey Dick. Au total, au moins onze joueurs capables de réclamer du temps de jeu. Une richesse qui offre des options à Ty Lue, mais qui ne masque pas l’essentiel : sans Leonard, il manque un véritable numéro un.

Brandon Ingram a déjà montré ses limites dans ce rôle. À New Orleans, lorsqu’on lui a demandé de porter l’attaque, la marche s’est révélée trop haute sur la durée. Il a mieux brillé comme option secondaire à Toronto, dans un environnement plus structuré offensivement. Aux Clippers, il retrouverait ce statut d’option 1 bis, ce qui peut l’aider… mais ne résout pas tout.

Dans une Conférence Ouest où les Portland Trail Blazers et les Phoenix Suns s’annoncent plus armés, les Clippers version sans Kawhi devront surperformer pour exister. La profondeur leur donnera de la résistance sur 82 matches, mais les fins de rencontre serrées, celles où une superstar tranche, deviendront un problème.

Un choix imposé par la ligue

Au fond, les Clippers n’ont pas la main. Leur avenir immédiat dépend d’une décision extérieure : la conclusion de l’enquête de la NBA sur Kawhi Leonard. Toronto attend, Los Angeles s’adapte, la ligue tranche.

Deux routes se dessinent. L’une avec un Leonard toujours capable de dominer, un effectif bien armé et un objectif clair : revenir dans le haut de l’Ouest. L’autre avec plus de profondeur, un collectif riche, mais sans phare incontestable pour guider la fin de match et les séries de playoffs.

Reste une question, brutale et simple : dans une ligue où les titres se gagnent avec des superstars, les Clippers peuvent-ils vraiment renoncer à Kawhi Leonard et rester prétendants sérieux ?