Katie Taylor : Une soirée de départ à la retraite inoubliable

C’était une soirée de départ à la retraite comme le sport en offre rarement. Pas de tondeuse, pas d’horloge gravée. À la place, Katie Taylor a reçu quelque chose de bien plus précieux : un mur de chaleur et de bruit, 80 000 personnes entassées dans un Croke Park étincelant, un soir de septembre presque doux.

Natasha Jonas, ancienne adversaire devenue consultante pour RTÉ aux côtés de Bernard Dunne, résumait l’instant en deux mots : « c’est irréel ». Elle ne s’étonnait pourtant pas vraiment de cette marée humaine. Elle se souvenait d’un tournoi de qualification pour les Jeux olympiques 2012, « au milieu de nulle part en Chine ». Ce jour-là, un rugissement énorme avait traversé la salle. Intriguée, elle s’était approchée des tribunes : « Je leur ai dit “vous ne pouvez pas être Irlandais ?” Mais si. Ils venaient de Pékin. Les gens la suivent partout où elle va. »

À Croke Park, ils étaient venus de partout. Et ils n’étaient pas là pour un simple combat.

Une arène en état de grâce

Longtemps, beaucoup ont cru assister au plus grand afflux de spectateurs de l’histoire pour un combat. La réalité historique, elle, renvoie à une autre époque : plus de 135 000 personnes pour Tony Zale contre Billy Pryor à Juneau Park, Milwaukee, en 1941. Un autre monde. Pas d’écrans géants, pas de ralentis. Sans doute 134 132 spectateurs repartis sans vraiment savoir qui avait gagné.

Ici, aucun doute possible. Croke Park brillait comme rarement. Le responsable du show lumière mériterait un bonus à vie. Les faisceaux découpaient la nuit, les écrans vibraient, la pelouse devenait scène. Le stade chantait.

Les premières notes de *Grace*, puis *The Fields of Athenry*, puis *Zombie*. Trois hymnes populaires, trois blessures ouvertes. Les visiteurs étrangers présents dans les tribunes ont dû lever un sourcil : pourquoi célébrer Katie Taylor avec des chansons parlant d’un homme fusillé peu après son mariage, d’un autre déporté en Australie pour avoir volé de quoi nourrir sa famille pendant la Famine, et de morts innocentes pendant les Troubles ?

C’est l’Irlande, tout simplement. Les fêtes sont joyeuses, les chansons profondément tristes. Un peuple capable de transformer la mélancolie en chœur collectif.

RTÉ, de son côté, tirait sur toutes les cordes sensibles. Montages à répétition, images d’archives, ralentis, larmes retenues. Bernard Dunne tenait bon, à peine. « C’est plus qu’un combat de boxe, disait-il à la présentatrice Jacqui Hurley. C’est une célébration, un remerciement pour tout ce que Katie nous a donné au fil des années. »

À cet instant, *My Way* envahissait les haut-parleurs. Et tout Croke Park devenait vulnérable.

Puis les lumières des téléphones se sont allumées, une mer de lucioles modernes. Trois quarts de Westlife sur le ring pour entonner *You Raise Me Up*. Scène presque irréelle. Encore plus surréaliste : Marty Morrissey en train de danser avec Michael Flatley lorsque *Olé Olé Olé* a déferlé dans l’air.

On ne savait plus vraiment s’il s’agissait d’un gala de boxe, d’un concert géant ou d’une rave en plein air. Jacqui Hurley a trouvé la formule : « C’est comme une rave qui rencontre un match de foot. » C’était exactement ça.

Une légende saluée par tout un pays

Au bord du ring, Paul O’Flynn croisait Shane Lowry, venu lui aussi assister à l’adieu de la championne. Ils échangeaient quelques mots, pendant que défilaient sur les écrans les hommages vidéo de Bono, Ed Sheeran, Niall Horan et Rory McIlroy. Tous trop occupés ou, plaisantait-on, incapables de trouver un billet.

Juste avant l’hymne national, une autre voix s’élevait : Barry Keoghan, en narrateur d’un dernier clip à la gloire de Taylor.

« Toutes les histoires commencent à la maison. Les rares se terminent là aussi. Et ainsi, Katie revient pour chaque fan qui a marché à ses côtés… pour toute l’Irlande. Quand on vous demandera qui était Katie, vous pourrez commencer par quatre mots simples. Once upon a time. »

Les mouchoirs auraient presque mérité de figurer parmi les sponsors officiels de la soirée.

Quand Flora Pili, l’adversaire du soir, a émergé dans l’arène, son visage a tout dit : « mon Dieu ». Elle aurait pu tourner les talons et filer vers Rosslare. Elle est restée. Courageuse, lucide sur l’instant qu’elle vivait, elle a pris le temps de regarder autour d’elle, de mesurer le décor.

Puis la musique a changé. Katie Taylor a fait son entrée sur *All Hail King Jesus*. Le public, cette fois, ne chantait pas, ou très peu. Mais le bruit montait quand même, comme une vague. Derrière elle, la mère de tous les feux d’artifice déchirait le ciel.

Taylor a gonflé les joues, soufflé, tourné sur elle-même pour embrasser le stade du regard. Croke Park, ce soir-là, faisait passer Madison Square Garden pour un petit gymnase de Bray.

Hugh Cahill, au commentaire, lâchait sa propre vérité : « Je me sens moi-même très ému, et ce n’est même pas encore commencé. » À ses côtés, Eric Donovan s’exclamait : « Oh mon Dieu, c’est extraordinaire. »

Le combat, puis le silence

Et le ring, enfin. La boxe, au milieu de tout ce théâtre.

Flora Pili a tenté, sans jamais vraiment trouver la cible. Elle n’a pas posé beaucoup de gants sur la championne. Peut-être par manque de solutions, peut-être parce que chaque coup porté à Taylor aurait semblé déclencher la colère de 80 000 personnes.

La décision unanime n’a surpris personne. Elle a simplement libéré un immense soupir de satisfaction. Un dernier verdict, net, sans controverse.

Après l’annonce, Katie Taylor a pris la parole, a remercié, encore et encore. Puis elle a posé ses gants au centre du ring. Geste simple, symbole immense. Fin de carrière, fin de chapitre, fin d’une ère.

Les gants reposaient sur le logo de Lidl, au milieu de la toile. La marque n’aurait pas rêvé meilleur placement. L’image rappelait ce moment où le swoosh de Nike s’était retrouvé parfaitement cadré à côté de la balle de Tiger Woods, suspendue au bord du trou au Masters. De quoi rendre Aldi fou de jalousie.

Paul O’Flynn lui a posé la question que tout le monde avait en tête : « Et maintenant ? »

Katie Taylor a souri. « Je vais juste profiter des fruits de mon travail, a-t-elle répondu. Je vais manger du chocolat.

Une pause bien méritée. Une vraie.

Pour une fois, la boxe ne lui demandera rien. Elle, en revanche, a déjà tout donné.