Katie Boulter balayée par Karolina Muchova à l'US Open

Sous le toit de Louis Armstrong, la déroute de Katie Boulter

Sous des trombes d’eau au Billie Jean King National Tennis Center, tout s’est figé. Sauf un court. Avec tous les regards braqués sur les rares stades couverts, Katie Boulter s’est retrouvée exposée en pleine lumière… et balayée. Une heure à peine, un score brutal : 6-1, 6-0 face à la tête de série n°7, Karolina Muchova, au deuxième tour de l’US Open. Une fin de saison en Grand Chelem aussi sèche que la pluie était dense.

Du court 17 à Louis Armstrong, changement de décor… et de destin

Initialement, le programme était simple : Boulter–Muchova sur le Court 17, après le premier tour masculin entre le jeune espoir Rafael Jodar et Yunchaokete Bu. Puis la pluie a tout renversé. Matchs suspendus, joueurs évacués, planning bousculé. Les organisateurs ont rapatrié le duel sur Louis Armstrong Stadium, toit fermé, ambiance de ruche.

Ce déplacement a surtout profité à une Muchova impériale. Son tennis tout en toucher, variations, angles courts, montées au filet au cordeau : une démonstration. Boulter, elle, n’a jamais trouvé la moindre prise. Débordée, étouffée, sans solution.

Elle l’a reconnu sans détour : « Elle était meilleure que moi aujourd’hui, c’est sûr. » Puis elle a ouvert le rideau sur son malaise du jour. Le décor, le bruit, le toit, tout l’a gênée. « J’ai eu du mal avec les conditions. J’ai eu du mal avec le toit, avec le bruit. J’ai laissé ces petites choses me distraire un peu. Mais au final, c’était une mauvaise journée au bureau. »

Un été bouleversé, une dynamique cassée

Paradoxalement, Boulter arrive à New York après l’un des étés les plus marquants de sa vie. Mariage en juillet avec le joueur Alex de Minaur, quatrième titre WTA décroché à Ostrava plus tôt dans la saison, retour dans le top 60, et surtout une victoire signature sur la n°2 mondiale Elena Rybakina à Queen’s. Tout semblait enfin s’aligner.

Puis la machine s’est grippée. Avant son succès au premier tour à Cincinnati le mois dernier, elle avait enchaîné cinq défaites de rang, dont une élimination sèche dès le premier tour de Wimbledon. La confiance, si longue à bâtir, s’est effritée en quelques semaines.

À New York, elle découvrait pour la première fois l’un des grands courts du tournoi. Une seule séance d’entraînement sur Louis Armstrong Stadium, pas de repères, et un environnement sonore typique de l’US Open : vivant, bruyant, parfois carrément distrait.

« Quand on s’échauffe, c’est souvent assez bruyant, a-t-elle raconté. Je m’attendais à ce que ça se calme un peu au début du match, mais ce n’est jamais arrivé. Du premier point au dernier, ça n’a pas changé. Dans ma tête, je me disais : “Tu dois t’adapter, tu dois être prête, tu dois trouver des solutions au fur et à mesure.” C’était mon plan. »

Le paradoxe est cruel. Boulter aime les ambiances fortes, les tribunes qui vibrent. « Je veux toujours de l’atmosphère, du bruit. Normalement, j’adore ça. » Cette fois, ce qui d’habitude la galvanise l’a sortie de son match. « C’était un peu anormal pour moi de me sentir distraite par ça », a-t-elle admis.

Francesca Jones, le rayon de soleil britannique

Pendant que Boulter tentait de digérer ce naufrage, une autre Britannique profitait de la pluie new-yorkaise pour écrire une tout autre histoire. Issue des qualifications, Francesca Jones a signé l’une des plus belles victoires de sa carrière en dominant l’ancienne top 20 Magda Linette 6-4, 1-6, 6-3. Elle atteint pour la première fois le deuxième tour de l’US Open.

Le chemin jusqu’à cette victoire a été tout sauf linéaire. Mardi, Jones avait parfaitement lancé son match, remportant le premier set, avant que la pluie ne vienne tout interrompre. Reprise reportée au lendemain. Mercredi, nouveau coup d’arrêt : renvoyée au vestiaire juste après l’échauffement, encore à cause du mauvais temps.

Quand le jeu a enfin pu reprendre, Linette a démarré le deuxième set en trombe. Jones a dû encaisser, patienter, serrer les dents. « C’était incroyable comment elle jouait jusqu’à 4-0, puis ça s’est un peu équilibré, a-t-elle expliqué. Dans ce genre de situation, chapeau si l’adversaire arrive à maintenir ce niveau. Moi, j’ai juste essayé de montrer ma détermination du Nord, de rester, de faire ce que je pouvais. »

Sa saison donne la mesure de ce succès. Après avoir intégré le top 100 l’an dernier, Jones a passé une grande partie de cette année sur la touche, entre blessures à répétition et une commotion cérébrale improbable. Ce n’est qu’en juillet qu’elle a enfin enchaîné les semaines d’entraînement, retrouvé du rythme, et même remporté deux titres de suite en WTA 125 sur terre battue. Trois tours de qualification à New York plus tard, cette victoire face à Linette vient récompenser des mois de lutte.

Choinski et Fearnley stoppés, Jodar balayé

La journée des Britanniques est restée contrastée. Jan Choinski s’est incliné 6-3, 6-1, 7-6(5) face à Botic van de Zandschulp, sans réussir à véritablement menacer le Néerlandais malgré un sursaut dans le troisième set. Jacob Fearnley, repêché comme lucky loser, a livré un match accrocheur mais insuffisant contre la tête de série n°27 Tomas Etcheverry : défaite 6-3, 6-3, 3-6, 6-3.

Le vrai choc du jour, pourtant, est venu du Court 17. Rafael Jodar, 19 ans, l’un des noms les plus commentés avant le tournoi, a été sèchement renvoyé à la réalité par Yunchaokete Bu : 6-2, 6-1, 6-1. Une correction nette, presque déroutante, pour un joueur présenté comme l’une des attractions de la quinzaine.

Pendant que la pluie continue de marteler les toits new-yorkais, les trajectoires se croisent. Boulter quitte la scène avec plus de questions que de réponses. Jones, elle, avance, portée par une victoire qui peut relancer une carrière freinée par les coups du sort. À l’US Open, ce sont souvent ces détails-là – un toit fermé, un bruit de fond, un match interrompu – qui redessinent une saison. Qui saura vraiment en profiter dans les jours à venir ?