Joe Root et Kevin Pietersen : Une équipe d’Angleterre transformée depuis 2014

Joe Root va retrouver une vieille connaissance. Pas en tenue, mais dans le staff. Kevin Pietersen, figure aussi brillante que controversée du cricket anglais, rejoint le groupe white-ball comme mentor dans la préparation vers la Coupe du monde 2027 en Afrique du Sud. Et le capitaine de l’équipe Test assure : ce vestiaire n’a plus rien à voir avec celui qui avait écarté la star en 2014.

Root est le dernier joueur encore en activité à avoir partagé un vestiaire avec Pietersen sous le maillot anglais. Il était de la tournée des Ashes 2013-2014, celle qui avait scellé la fin de carrière internationale de l’ex-batteur né à Pietermaritzburg.

« J’ai la chance d’avoir joué avec lui, a confié Root à BBC Sport. Beaucoup de gars l’ont regardé, sont entrés dans ce sport grâce à lui. Ce sera génial pour eux d’avoir l’opportunité de travailler à ses côtés. »

Un génie du bâton, un personnage qui divise

Sur le terrain, le palmarès de Pietersen ne souffre guère de contestation. L’un des plus grands batteurs de l’histoire de l’Angleterre, capable de démonter des attaques entières par son jeu de coups inventif et agressif. Son style, sur une décennie internationale, a précédé son époque, bien plus proche de la façon de frapper aujourd’hui devenue la norme en white-ball.

Mais le talent n’a jamais suffi à apaiser les tensions. En 2012, il est écarté pour des textos dénigrants supposément envoyés à la sélection sud-africaine au sujet de son capitaine d’alors, Andrew Strauss. Il revient ensuite sous Alastair Cook, avant que l’Angleterre ne s’effondre lors du 5-0 subi en Australie pendant les Ashes 2013-2014. Pietersen est alors de nouveau mis de côté.

En 2015, Strauss, devenu directeur du cricket anglais, tranche : il n’y aura pas de rappel en raison d’un « problème de confiance ». Le dossier semble clos. Jusqu’à ce retour, non pas sur la pelouse, mais dans le staff.

« Il n’a jamais eu peur de dire ce qu’il pense, rappelle Root, qui a disputé 12 Tests et neuf one-day internationaux avec lui. C’est lui, tout simplement. Quand tu fais venir quelqu’un, tu veux qu’il reste lui-même et qu’il soit là pour une raison. Avec son expérience, sa connaissance du jeu et tout ce qu’il peut apporter, je pense qu’il va être excellent. »

Root insiste sur un point : le contexte a radicalement changé. « Le monde est très différent de ce qu’il était en 2014, et l’équipe d’Angleterre est dans un endroit très différent aussi. On se concentre trop sur tout ce qui pourrait mal tourner, alors qu’il y a tellement de choses incroyables qu’il va apporter à cet environnement. »

Seuls Root et Cook dépassent aujourd’hui les 13 779 runs internationaux de Pietersen sous le maillot anglais. Une référence chiffrée, mais aussi humaine pour Root.

Un mentor déjà influent dans la jeunesse de Root

Pietersen rejoindra le staff de Brendon McCullum pour la série white-ball face au Sri Lanka la semaine prochaine. Root sait déjà ce que certains jeunes vont y gagner : il l’a vécu.

Il se souvient de ses débuts en 2012, à 21 ans. « Il m’a énormément apporté, honnêtement, raconte le capitaine. Il n’avait pas besoin d’en faire autant pour moi, mais il s’asseyait, travaillait sans relâche pour que je me sente à l’aise avec mon jeu. Il écoutait toutes mes questions et aidait autant qu’il le pouvait. En tant que joueur senior, il était remarquable. »

Cette relation explique en partie le ton très positif adopté par Root au moment de commenter ce retour. Pour lui, l’arrivée de Pietersen n’est pas une prise de risque, mais une opportunité.

Un dernier Test à Birmingham et un débat brûlant sur les tribunes

Pendant que Pietersen prépare son rôle dans le white-ball, Root reste concentré sur le rouge. Il mènera l’Angleterre lors du troisième et dernier Test contre le Pakistan, mercredi, avec en ligne de mire un balayage 3-0 dans sa première série depuis son retour au capitanat.

Comme pour les deux premiers Tests, il refuse de dévoiler son XI avant le toss. Tout laisse penser que l’équipe restera inchangée.

En coulisses, un autre sujet agite le cricket anglais : le prix des billets pour les Ashes de l’été prochain. Depuis la victoire au Lord’s lors du deuxième Test, le débat enfle. À Edgbaston, théâtre du match de cette semaine, les billets pour la célèbre Hollies Stand sont affichés à 165 £, contre 125 £ pour la série face à l’Australie en 2023.

Root ne se pose pas en expert de la gestion financière. « Je ne sais pas ce que ça implique de diriger un county ou un stade, je ne sais pas ce que ça demande, reconnaît-il. Du point de vue d’un joueur et d’un capitaine, tu veux des tribunes pleines, et tu veux qu’elles soient pleines de tous les profils de supporters. Tu veux que ce sport donne l’impression d’être pour tout le monde, que chacun puisse venir te soutenir et profiter du spectacle. »

Il n’ira pas plus loin sur la polémique, mais la ligne est claire : « Ce serait génial de voir ce stade plein, vibrant, et que tout le monde ait la possibilité de venir voir du Test cricket. »

Rendre à Stokes et McCullum ce qui leur revient

Un autre héritage plane sur cette série : celui de Ben Stokes et de l’ancien coach Test McCullum. Sous leur direction, l’Angleterre avait pris l’habitude de démarrer fort les séries, puis de finir en s’essoufflant. Les chiffres sont têtus : six dernières rencontres de séries multi-matchs perdues d’affilée.

Root sait que seule une victoire à Birmingham permet de briser cette mauvaise habitude. Il le dit sans détour. Mais il refuse que cette nouvelle ère se construise en effaçant la précédente.

« On n’aurait pas pu jouer ces deux derniers matchs comme on l’a fait sans tout le travail de ces deux-là, insiste-t-il. On sous-estime l’impact qu’ils ont eu sur le cricket anglais. Quand tu regardes d’où on vient, comment on jouait, et comment on a performé sur ces deux rencontres, beaucoup de choses viennent du travail qu’ils ont fourni et de la façon dont ils ont changé la mentalité au sein de cette équipe et du cricket anglais. »

Et Root pose une limite nette : « Je ne vais pas m’asseoir ici et laisser qu’on les compare à moi, ce ne serait pas juste du tout. Ils méritent énormément de crédit pour nos deux dernières performances. »

Entre le retour de Pietersen dans le giron national, un stade qui se cherche un public à prix fort et une équipe Test en quête d’une nouvelle constance, l’Angleterre avance sur une ligne de crête. Reste à voir si ce mélange de mémoire, de modernité et de mentalité renouvelée suffira à la porter jusqu’en 2027… et au-delà.