Joe Root et l'été chaotique du cricket anglais

Joe Root avait le sourire calme de ceux qui ont survécu à la tempête, mais ses mots racontaient une autre histoire. Un été de Test “chaotique”, “inhabituel”, “déstabilisant”, comme il l’a lui-même décrit. Et dans cette liste de secousses, un épisode revient toujours en premier : Ben Stokes quittant la scène internationale en plein match, en pleine série, alors que tout était encore en jeu.

Dans le cricket, les départs en cours de route ne sont pas une nouveauté. Heather Knight a fait la même chose lors du Test féminin à Lord’s deux semaines plus tard. Root, lui, reste trop fidèle à Stokes pour remettre publiquement en cause cette sortie qui a volé la vedette, loin de l’appel lancé quatre ans plus tôt pour des “cricketers désintéressés”. Mais cette semaine-là, quoi qu’il en dise, l’Angleterre a touché le fond.

Une première défaite à domicile depuis 14 ans dans une série de trois Tests ou plus. Une série perdue face à la Nouvelle-Zélande, avec des Black Caps qui riaient littéralement au nez des Anglais dans les derniers instants à Trent Bridge. Entre deux affaires liées à l’alcool, l’équipe a semblé vidée, son identité fissurée.

Depuis que le groupe s’est peu à peu détaché de l’ombre émotionnelle de Stokes, une évidence s’est imposée : le stigmate de la “Bazball” ne disparaîtrait jamais tant que Brendon McCullum resterait sélectionneur en chef. Une fois ce lien rompu, les choses se sont un peu apaisées. Un peu seulement. La scène de Brydon Carse menotté à Derby, avec Stokes tapi dans l’arrière-plan, a rappelé que la normalité restait relative.

L’Angleterre a aussi goûté à une drôle de sensation : gagner, mais voir l’attention médiatique filer vers le camp battu. Les Australiens l’avaient vécu pendant les Ashes l’hiver dernier, les Néo-Zélandais en juin. Cette fois, c’est le Pakistan qui a monopolisé les gros titres. Certes, le jeune Razaullah, 21 ans, a mérité chaque ligne écrite sur son 81 renversant à Edgbaston, parfaitement accordé à l’amour du sud de Birmingham pour les feux d’artifice inattendus. Mais derrière l’exploit individuel, un constat s’impose : il existe des degrés dans le dysfonctionnement, et le Pakistan joue dans une catégorie à part.

Bagarres avec des joueurs de Saracens ? Un couvre-feu mal expliqué ou mal respecté ? L’Angleterre a vu pire en face. Sept joueurs renvoyés chez eux. Un sélectionneur principal et un entraîneur des lanceurs écartés eux aussi. Téléphones portables saisis. Et un projecteur braqué sur une fédération gérée par l’État, qui préférerait qu’on oublie la situation de son plus grand capitaine. Saj Sadiq, rédacteur en chef de PakPassion.net, qui en a pourtant vu d’autres, n’a pas mâché ses mots : “Sur l’ensemble d’une série, c’est la plus embarrassante et la plus difficile à regarder. Sur et en dehors du terrain, le Pakistan a été un véritable désastre.”

Dire que l’Angleterre a profité d’un punching-ball serait trop facile. Dire que cet été a été perdu, faux. Stephen Fleming, qui ne pose le pied au Royaume-Uni que cette semaine, n’a pour l’instant vécu tout cela qu’à distance, entre deux bols de céréales à Canterbury. Mais son futur vestiaire s’est déjà mis à nu devant lui.

D’abord, une vérité rassurante : une écurie de lanceurs rapides commence à ressembler à quelque chose. Ollie Robinson est revenu avec un impact dévastateur. Jofra Archer a montré que son appétit pour le Test cricket survivait à l’ère Stokes. Josh Tongue s’est endurci physiquement et s’impose peu à peu comme une arme majeure. Gus Atkinson a vu ses chiffres baisser après son passage au Rex Rooms et un changement de rôle, mais il n’a jamais lancé aussi vite sur une saison. L’Angleterre tient là un noyau.

Les réserves existent, et elles sont sérieuses. La balle a dominé le batteur : un guichet toutes les 41 balles, le taux de frappe le plus bas en Angleterre depuis les années 1880. Face à eux, les batteurs pakistanais ont offert la résistance d’un sac en papier détrempé. Et la seule fois où les conditions se sont adoucies – une bonne surface à Edgbaston, une balle ramollie après l’humidité de la veille – l’attaque anglaise a manqué de tranchant, peinant à trouver des brèches.

Root a aussi revu d’anciens cauchemars défiler. L’assaut de Razaullah en fin d’ordre. Et ce match à l’Oval en juin, où il suppléait Stokes et voyait encore la queue adverse lui échapper. Marcus Trescothick, sélectionneur intérimaire contre le Pakistan et incertain sur son avenir dans le staff Test, voit en Fleming un allié précieux pour Root : un capitaine anciennement réputé pour son sens tactique, et l’entraîneur le plus titré de la fournaise de l’Indian Premier League.

Derrière les quatre lanceurs rapides de premier choix, le décor reste flou, alors que les regards se tournent vers la tournée en Afrique du Sud en décembre. Une opinion personnelle circule déjà : la fin de saison d’Olly Stone avec Nottinghamshire devrait lui permettre de passer devant les jeunes dans la hiérarchie. Et un autre trou béant persiste : l’absence d’un spinner de métier. Difficile de ne pas se demander si Fleming ne cherchera pas un profil à la Daniel Vettori, capable de tout faire. Liam Patterson-White coche plusieurs cases.

Les expériences de Fleming au bâton parlent aussi à cette ligne de frappeurs anglaise, capable de compiler 23 demi-centuries cet été, mais avec un seul joueur, Ben Duckett, capable de franchir la barre des 100. Fleming lui-même avait atteint dix cinquante avant de signer son premier century en Test. Il sait ce que c’est que de tourner autour de la barre sans la casser. Il saura peut-être alléger la pression que Dan Lawrence, par exemple, s’inflige en permanence.

Tout staff rêve d’un onze immuable. Fleming, lui, pourrait apprécier la tension actuelle pour les places. Elle impose des choix difficiles, et un premier se profile quand Jacob Bethell reviendra apte. Emilio Gay, promis à une tournée mais déjà vu par certains comme limité dans son plafond, semble le plus menacé dans le XI. Ce casse-tête en cache un autre : il faudra fabriquer un partenaire d’ouverture pour Duckett. Hormis son 113 à Trent Bridge, il a semblé coincé entre deux philosophies depuis l’ère Bazball, hésitant entre témérité et prudence.

Jordan Cox pourrait être celui que l’on pousse vers le haut de l’ordre. Vu que, face au Pakistan, le n°3 n’est entré en scène qu’au neuvième over au plus tard, le glissement de rôle ne serait pas une révolution. Comme Lawrence, Cox n’a pas décroché ce score définitif qui marque une carrière, se contentant de trois demi-centuries. Mais il a imposé autre chose : une présence. Presque bravache. Root l’a reconnu : “Je ne savais pas trop quoi penser de lui quand je l’ai rencontré.”

Cox a déjà expliqué publiquement qu’il essayait de “dépasser” Root. Objectif audacieux quand la barre se situe au-delà de 14 000 runs en Test. Mais c’est peut-être là le nouveau modèle de cette équipe privée de Stokes : non plus se nourrir d’éclairs de génie ou d’une aura quasi mystique, mais regarder vers un capitaine plus silencieux, plus méthodique, incarnation discrète de ce qu’il faut pour survivre, puis dominer, au plus haut niveau.

La question est simple, brutale : ce vestiaire saura-t-il suivre ce capitaine-là, dans ce cricket-là, loin du fracas et des adieux théâtraux, quand l’Afrique du Sud viendra tester la solidité de ce nouvel édifice ?