Naoya Inoue et Jesse Rodriguez : l'ultime combat chez les super-coqs

Naoya Inoue trace sa dernière ligne droite chez les super-coqs. Et il sait déjà contre qui il veut fermer le livre.

Le Japonais, déjà légende vivante, a confié qu’un éventuel choc face à Jesse « Bam » Rodriguez pourrait bien être son ultime combat à 122 lbs avant de s’envoler vers les plumes. Une sortie de scène à la hauteur de son règne.

Inoue, maître absolu d’une catégorie qu’il s’apprête à quitter

Depuis près de trois ans, Naoya Inoue tient d’une main de fer toutes les ceintures super-coqs. Champion incontesté, sept défenses de titre en poche, et un niveau d’exigence qui ne faiblit pas.

Son dernier numéro, devant un Tokyo Dome à guichets fermés, l’a opposé à son compatriote Junto Nakatani. Duel de stars pound-for-pound, ambiance de grand soir, mais issue sans débat : victoire unanime d’Inoue, qui a encore renforcé son statut de référence mondiale, toutes catégories confondues.

Le Japonais appartient déjà à un cercle rarissime : titré dans quatre catégories différentes, et double champion incontesté, comme Oleksandr Usyk et Terence Crawford. Pourtant, à 31 ans, il parle déjà de « dernier chapitre ». Non pas en reculant, mais en visant plus haut.

« Bam », l’ultime défi avant de monter

Depuis des mois, fans et observateurs réclament un Inoue – Rodriguez. Deux puncheurs, deux styles tranchants, une même obsession : finir les combats avant la limite.

Inoue a longtemps laissé entendre que le temps jouait contre ce super-combat, lui qui rêve de décrocher un titre mondial dans une cinquième catégorie. Désormais, il semble prêt à patienter. Mais pas pour n’importe qui.

« Si je veux tirer le maximum du temps qu’il me reste chez les super-coqs, je pense que Bam est vraiment le seul choix », a-t-il confié à The Ring.

Le plan est clair dans son esprit : d’abord Rodriguez, ensuite la montée chez les plumes, et l’ouverture de ce « dernier chapitre » dont il parle avec une lucidité glaciale. Continuer à se tester, encore et toujours, jusqu’au bout.

Rodriguez, petit gabarit, grande violence

À seulement 26 ans, Jesse Rodriguez empile déjà les ceintures. Trois catégories conquises, 24 victoires, dont 17 avant la limite. Un ratio qui en dit long sur la brutalité contenue dans ce gabarit pourtant léger.

Sa dernière démonstration a eu lieu face à Antonio Vargas, en bantamweight, pour le titre WBA. Nouveau poids, nouvelle ceinture. Mais un débat a aussitôt enflé : Rodriguez a-t-il l’air trop petit pour cette catégorie ? Sa puissance va-t-elle suivre en montant ?

Inoue a vu la même chose que tout le monde. Mais il n’en tire pas les mêmes conclusions.

Il a reconnu avoir eu « l’impression que, physiquement, ce n’était plus tout à fait le même » Rodriguez. Pourtant, l’Américain a encore terminé le travail par un KO. Et c’est là que le Japonais pose le vrai diagnostic.

Pour lui, la force de Bam ne repose pas sur la puissance brute. Elle vient de la précision, de cette capacité à transpercer la garde avec des coups qu’on ne voit pas partir. Inoue fait le parallèle avec sa propre boxe : même en super-plume ou en léger, affirme-t-il, il se verrait encore capable de faire mal avec un coup surprise. Il place Rodriguez dans cette même catégorie de frappeurs : ceux qui blessent par timing, pas par gabarit.

Un calendrier bouché, un combat qui se fait attendre

Sur le papier, la fin d’année pourrait convenir à Inoue. Il n’a plus combattu depuis mai et pourrait se rendre disponible au dernier trimestre. Mais le calendrier est déjà saturé, autant au Japon qu’aux États-Unis, pour accueillir un événement de cette envergure.

De son côté, Rodriguez ne semble pas pressé de monter immédiatement. Son équipe regarde encore vers le bantamweight. Son entraîneur, Robert Garcia, vise une unification avant d’envisager un saut vers les super-coqs. La cible est connue : Christian Medina, champion WBO à 118 lbs.

Garcia l’a rappelé récemment : la différence entre les deux hommes n’est que de quatre livres, mais il refuse de précipiter son protégé. Il réclame un deuxième test solide à 118 lbs, après Vargas, et veut Medina comme véritable épreuve de feu. Un combat contre un adversaire « solide », « fort », venu de Guadalajara, pour jauger jusqu’où Bam peut pousser son style à ce poids-là.

2027 dans le viseur… et un choix à faire pour Inoue

Tout indique que ce choc pourrait se dessiner vers le début de l’année 2027. L’intervalle laisse de la marge. Peut-être trop.

D’ici là, Inoue devra trancher : accepter un autre défi chez les super-coqs pour rester actif, au risque de décaler encore ce rendez-vous, ou se mettre en mode chasse à Bam et structurer toute sa fin de règne autour de ce seul nom.

Pour un champion qui a bâti sa carrière sur l’idée de toujours monter le niveau d’adversité, la question n’est plus de savoir s’il veut ce combat. Elle est de savoir s’il est prêt à attendre que Rodriguez soit, lui aussi, prêt à le rejoindre au sommet.