L'impact des influenceurs à l'US Open : quand le tennis passe au second plan

À l’US Open, les influenceurs font plus de bruit que les aces. Lundi soir, au Arthur Ashe Stadium, la rencontre entre Naomi Osaka et Anastasia Zakharova a soudain basculé dans une autre dimension : celle de TikTok.

Au milieu d’un échange, l’arbitre interrompt le jeu. Il se tourne vers une loge bruyante, une douzaine de personnes, smartphones levés, lumière éblouissante braquée vers les tribunes. On devine une chorégraphie filmée, un contenu calibré pour les réseaux. Le tennis, lui, attend.

La scène, captée par une spectatrice, Katherine, fan de tennis depuis toujours, fait immédiatement le tour des réseaux sociaux. Plus de 1 500 commentaires, un flot de colère et d’exaspération. Le ras-le-bol, latent depuis plusieurs éditions, explose.

« Partout dans le stade, il y avait des gens — en plein service, en plein point — qui se levaient, descendaient au plus près du court dans leur section, prenaient des photos, des vidéos, utilisaient des ring lights », raconte Katherine, qui a posté la vidéo.

Dans ce sport, le public est censé attendre la fin d’un jeu, au minimum la fin d’un point, pour se déplacer. Mais en 2024, l’US Open a assoupli ses règles de circulation pendant les matchs. Le résultat saute aux yeux.

Dans cette loge agitée, l’arbitre demande le silence à plusieurs reprises. Face à lui, des gens qui ne regardent quasiment pas le match. Ils posent, se filment, s’éclairent avec une lumière tenue par un agent de l’US Open, « de la taille d’un téléphone », selon Katherine. « On aurait dit qu’ils ne réalisaient même pas que l’arbitre s’adressait à eux, parce qu’ils ne suivaient pas la rencontre », explique-t-elle. « Je n’ai jamais vu ça en plein point. Le flash, c’était le plus dingue. »

Dans la vidéo de Katherine, on aperçoit aussi Mriganka Chawla, influenceuse mode et lifestyle, en train de prendre un selfie pendant que Osaka joue. Elle, au moins, assume avoir mal jugé le moment. Elle confie regretter sa tentative de photo en plein match. Première venue à l’US Open ce soir-là, accompagnée de la famille de son fiancé, passionnée de tennis, elle n’était pas là en mission professionnelle. Et elle ne se trouvait pas dans la loge visée par l’arbitre.

Debout pour aller chercher un sandwich glacé, elle repère une zone peu fréquentée dans les tribunes et demande à un agent de la prendre en photo. « Parce que mon mec ne sait pas prendre une photo pour me sauver la vie », plaisante-t-elle. Elle assure qu’elle ne pensait déranger personne. « J’étais vraiment très loin », dit-elle. « Je suis vraiment désolée si j’ai perturbé le jeu. »

Après avoir commenté sous la vidéo de Katherine pour se reconnaître et affirmer que son flash ne gênait personne, elle se retrouve au cœur d’une tempête numérique : menaces de mort d’un côté, questions enthousiastes sur sa lumière de selfie de l’autre — la même que celle utilisée par Alix Earle. « C’est typiquement un truc d’influenceur, et je le comprends maintenant, mais tout le monde a de super jolies photos de l’Open. Je voulais juste une jolie photo », explique-t-elle. Elle admet sa part de responsabilité : « J’aurais aimé que quelqu’un me dise “Tu ne peux pas faire ça”. C’est aussi de ma faute. J’aurais dû me renseigner. J’aurais aimé qu’il y ait des règles claires quelque part. »

Difficile de dire que cette situation n’était pas prévisible. Depuis plusieurs années, l’United States Tennis Association revendique sa volonté de transformer l’US Open en « Disneyland du tennis » : animations familiales, installations pensées pour Instagram, expériences immersives autour des matchs. Les influenceurs font partie intégrante de cette stratégie.

Cette année, selon Sportico, la fédération américaine a accordé des accréditations médias à 100 influenceurs et podcasteurs, contre 50 l’an passé. Et ce chiffre ne prend même pas en compte tous ceux invités par les marques partenaires dans leurs loges privées.

Cette marée de créateurs de contenu finit par éroder la patience des amateurs de tennis. Ils dénoncent des billets toujours plus chers, des foules plus denses, et des nouveaux venus qui ignorent les codes de ce sport — ou, plus grave, ne s’y intéressent pas vraiment. Dans un article récent sur « le problème des influenceurs » à l’US Open, le magazine Mercer Edition rappelle une évidence : « Ce sport repose sur un niveau de concentration qu’on ne comprend vraiment qu’en l’observant de près. Les marques devraient en tenir compte avant d’ouvrir les portes pour quelques métriques de vanité et la satisfaction des services marketing. »

Pour Katherine, la lassitude a atteint un nouveau palier ces deux dernières années. L’US Open a toujours eu la réputation d’être le plus bruyant, le plus festif des tournois du Grand Chelem. Mais là, la frontière est franchie. « Quand ça commence à impacter le déroulement du jeu, c’est le point de rupture. »

Ironie cruelle, la fameuse photo de Mriganka Chawla n’en valait même pas la peine. « On dirait que je suis en plein éternuement », raconte-t-elle en riant. « Bon, tout le monde sait que je suis allée à l’US Open maintenant, donc je suppose que je n’ai même plus besoin de poster quoi que ce soit. »

La question, elle, reste entière : jusqu’où le tennis acceptera-t-il de se plier aux codes de l’influence avant que le jeu, au centre, ne finisse par disparaître derrière la lumière des écrans ?