L'héritage de Suresh Raina dans le cricket indien

Neuf ans après avoir rendu le brassard et six ans après sa retraite internationale, l’ombre de MS Dhoni plane toujours sur le cricket indien. Une ère entière tient dans son nom. T20 World Cup, cochée. Champions Trophy, cochée. Première place mondiale en Test, cochée. Coupe du monde 50 overs retrouvée après 28 ans d’attente, encore cochée. Depuis 2011, l’Inde court toujours derrière ce dernier trophée.

De Dhoni à Kohli, un changement de régime

L’ère Dhoni, c’est un basculement de génération mené sans états d’âme. Les superstars intouchables ont découvert qu’elles ne l’étaient plus. La nouvelle garde a débarqué, accueillie à bras ouverts mais jugée sans complaisance.

Sous Dhoni, Virat Kohli a pris de l’ampleur jusqu’à devenir l’obsession centrale du cricket indien. Rohit Sharma a changé de vie en passant en haut de l’ordre, transformant une carrière jusque-là inégale. Yuvraj Singh a connu ses années les plus brutales entre 2007 et 2011. Suresh Raina, lui, a empilé les manches décisives au poste de numéro 7, celles qui retournent des matches sans forcément laisser de traces dans les palmarès individuels. Shikhar Dhawan a signé le plus gros score pour un ouvreur indien lors d’un début en Test.

Puis Dhoni a passé la main. Kohli a pris le relais. Et le ton a changé.

Fini les performances « gérables ». Kohli a imposé une vision, avec une Coupe du monde en ligne de mire. Les tests Yo-Yo ont fait office de filtre impitoyable. Plus de place pour les retardataires physiques. Comme à l’époque Dhoni, certains ont été poussés vers la sortie, quelles que soient leurs contributions passées. Les non-performants, même bardés de souvenirs glorieux, ont peu à peu disparu du paysage.

Entre le début de l’année 2017 et l’arrivée de la Coupe du monde 2019 en Angleterre, le visage de l’équipe a radicalement changé. Raina en a fait les frais.

Raina, de pilier à pièce de trop

À l’approche du mondial anglais, l’Inde affiche un onze qui ne ressemble plus vraiment à celui de la décennie précédente. KL Rahul s’impose comme option solide au milieu de l’ordre. Ravindra Jadeja et Hardik Pandya verrouillent le statut d’all-rounders indispensables. Le poste de numéro 4 reste un casse-tête, mais Ambati Rayudu puis Vijay Shankar semblent tenir la corde.

Raina, malgré un CV chargé, n’est plus dans le cadre. Et il le comprend brutalement.

Dans une récente interview avec Aakash Chopra, l’ancien batteur raconte comment sa carrière internationale s’est éteinte. Il prendra sa retraite à 33 ans, quelques heures seulement après l’annonce choc de Dhoni, le 15 août 2020. Entre-temps, il a surtout réalisé qu’il ne faisait plus partie des plans, à l’issue de discussions avec Kohli et les anciens sélectionneurs Anil Kumble et Ravi Shastri.

« Chaque capitaine a son équipe. Il estime évidemment que quelqu’un d’autre est meilleur. Yuvraj Singh et moi avons échoué au test Yo-Yo, mais nous l’avons ensuite réussi. Nous avons beaucoup joué en domestique. Marqué beaucoup de runs. J’ai parlé à Anil bhai, il m’a dit qu’il y avait certaines choses à faire. J’ai été nommé Player of the Tournament en Afrique du Sud en T20I. Mais pour la Coupe du monde 2019, un autre batteur a été préféré pour l’Angleterre. Un autre gardien y est allé aussi. À ce moment-là, j’ai senti que j’aurais pu faire mieux », explique-t-il.

Puis il appuie là où ça fait mal, sur la forme de sortie plus que sur la décision elle-même : « Les joueurs attendent du respect. La communication aurait pu être meilleure, savoir ce que pensent les sélectionneurs, quel message leur est transmis. Mais ça, ce n’est pas sous notre contrôle. J’ai posé beaucoup de questions, je n’ai pas eu de réponses. J’ai parlé au capitaine comme aux coachs. Ils ont fait ce qu’ils estimaient juste. »

Le déclin, entre failles techniques et corps fragile

La trajectoire de Raina raconte aussi la cruauté du haut niveau. Jusqu’à la Coupe du monde 2015, il vit sans doute la meilleure période de sa carrière. Après ce tournoi, la chute est brutale. Ses chiffres s’effondrent, et surtout, sa faiblesse face au jeu court de qualité sur des surfaces rapides devient un point de ciblage évident pour les adversaires.

Les blessures récurrentes n’arrangent rien. À partir de 2016, il ne dispute plus que trois ODIs avec l’Inde. En T20I, il joue 32 rencontres, 22 manches, 622 runs à 25 de moyenne, un taux de frappe à 135, deux cinquantenaires. Correct, pas révolutionnaire. Pas suffisant pour bousculer une hiérarchie en train de se redessiner.

Sur un point précis, la réalité contredit son récit. Contrairement à ce qu’il affirme, il n’a jamais été Player of the Tournament lors de la série T20I en Afrique du Sud : la distinction revient à Bhuvneshwar Kumar et ses sept wickets. Raina décroche en revanche le titre de Player of the Match du troisième T20I, grâce à 43 runs sur 27 balles et 1/27 au lancer. Ce sera l’un de ses derniers coups d’éclat en bleu. Quelques mois plus tard, les T20I et ODIs en Angleterre signent la fin de son histoire avec l’équipe nationale.

Le retour en domestique, espoir vite refermé

Raina insiste sur son retour en cricket domestique, sur les runs accumulés pour retrouver la sélection. Les chiffres racontent une version moins flatteuse.

En 2017, entre Duleep Trophy et Ranji Trophy, il ne marque que 243 runs en 13 manches, moyenne 18,69, une seule cinquantaine. Loin du standard exigé pour revenir dans un effectif qui se rajeunit à vue d’œil.

L’année 2018 offre un mieux. Sur la Syed Mushtaq Ali Trophy, la Vijay Hazare Trophy, la Deodhar Trophy et la Ranji Trophy, il compile 769 runs en 24 manches, moyenne 36,62, un cent et sept cinquantenaires. Sa meilleure vitrine reste la Vijay Hazare Trophy, avec 208 runs en six manches, moyenne 41,60, trois fifties.

Solide, mais pas renversant. Pour un joueur qui veut reprendre place dans une équipe indienne désormais obsédée par la puissance, la polyvalence et la constance, ce n’est tout simplement pas suffisant.

Héritage d’un pionnier au milieu de la tempête

Réduire Suresh Raina à ses dernières années serait pourtant une erreur de lecture. Il arrive dans le groupe national en pleine tourmente, au cœur de l’ère Rahul Dravid – Greg Chappell, et s’impose comme un roc du milieu d’ordre. Il devient le premier batteur indien à inscrire des centuries dans les trois formats. Il joue un rôle clé dans le sacre de 2011. Il pose aussi des standards de fielding que l’Inde n’avait encore jamais connus, au point d’inspirer une génération entière de chasseurs de balles dans le cercle intérieur.

Son histoire se termine plus tôt que prévu. Non pas dans un fracas, mais dans ce mélange de décisions techniques, de logique de performance et de virage générationnel qui broie même les serviteurs les plus loyaux. L’équipe file vers d’autres profils, d’autres promesses. Les jeunes arrivent, plus rapides, plus puissants, plus adaptés au cricket moderne.

Raina, lui, restera comme l’un des symboles de la transition entre deux Indes : celle de Dhoni qui gagnait tout, et celle de Kohli qui a voulu tout redéfinir. La question, désormais, n’est plus de savoir s’il aurait mérité une sortie plus douce. Elle est de mesurer combien de carrières, à l’avenir, connaîtront le même sort dans un paysage où la gratitude ne pèse jamais aussi lourd que la prochaine Coupe du monde.