Headingley : Duel intense entre Somerset et Yorkshire

À Headingley, la balle a dicté sa loi. Sans ménagement.

Dans ce duel de Division One du Rothesay County Championship, entre un Somerset lancé dans la course au titre et un Yorkshire coincé en milieu de tableau, la première journée a ressemblé à un bras de fer nerveux plus qu’à une démonstration de maîtrise. 212 d’un côté, 68-5 de l’autre à la clôture. Et une impression tenace : chaque erreur se paie cash.

Bairstow tient la baraque, Gregory et Pretorius frappent

Somerset, leader d’un championnat étouffé par une lutte à trois avec Nottinghamshire et Warwickshire (cinq points seulement entre eux), avait besoin d’un départ solide dans cet avant-dernier rendez-vous. Lewis Gregory et Migael Pretorius ont répondu présents, chacun avec trois wickets, pour limiter Yorkshire à 212 sur un terrain usé qui n’a jamais vraiment offert de répit.

Yorkshire, envoyé à la batte après le toss perdu par Gregory, démarre pourtant correctement. La nouvelle balle glisse un peu trop pleine côté Somerset, et les locaux en profitent. Mais très vite, la surface commence à « grignoter », la pluie du matin a raccourci la session, et les coutures se mettent à parler.

Gregory rectifie la longueur et fait tomber les deux ouvreurs. Adam Lyth (11) et Will Luxton (22) sont pris dans les cordes, piégés dans les slips sur des coups hésitants. Sam Whiteman se fait ensuite surprendre, intérieur-extérieur, en coupant sur Jake Ball pour jouer son off stump. Puis vient un moment de panique : Matthew Revis est sacrifié au batteur non-striker, run out par un direct hit de Josh Thomas depuis le mid-wicket après un appel trop ambitieux de James Wharton pour une simple rapide.

À 77-4 après 25 overs dans une matinée grignotée par la pluie, Yorkshire tangue déjà. Gregory revient après la pause et enfonce un peu plus le clou avec un yorker parfait pour Wharton, foudroyé sur place à 88-5. Le plan de Somerset semble alors se dérouler sans accroc.

Bairstow–Hill, l’axe de résistance

C’est là que Jonny Bairstow décide de rappeler qu’il connaît chaque recoin de Headingley. Capitaine du jour, il s’installe, s’accroche, puis impose son tempo. À ses côtés, George Hill apporte calme et solidité. Les deux hommes vont changer l’atmosphère.

Hill compile 45 précieux runs et, plus tard, signera un incroyable catch à une main dans les slips, mais d’abord il s’agrippe. Il court bien, place ses coups, s’offre même un all-run four vers un long-on large, symbole de son énergie. Bairstow, lui, construit. Son cinquante tombe en 74 balles, malgré deux vies offertes par le cordon adverse avant la barre des 50. Il drive avec autorité les seamers, puis se régale au sweep et au reverse sweep face au bras gauche de Jack Leach, de retour sur un terrain qu’il connaît intimement depuis les Ashes 2019.

Les deux ajoutent 83 runs pour le sixième wicket, faisant passer Yorkshire de 85-5 à 168-5 et renversant temporairement la pression. Sur un pitch qui mord, cette association ressemble à un petit chef-d’œuvre de résistance.

Mais la journée ne veut décidément pas appartenir aux batteurs.

Pretorius, jusque-là discret, se met soudain à briller. Dans le 53e over, il fait tomber Hill, pris derrière, puis Dom Bess sur la balle suivante, lui aussi cueilli par le wicketkeeper. Deux prises consécutives, et Yorkshire replonge à 168-7. À peine le temps de respirer.

Yorkshire atteint le thé à 182-7. Au retour, Kuldeep Yadav est, lui aussi, pris derrière sur Ball. Bairstow continue de grignoter, emmène son équipe au-delà des 200, grimpe jusqu’à 79 (111 balles), avant de finir par trouver le fielder à long-off sur une frappe contre Pretorius. Ball obtient ensuite le dernier mot en faisant tomber Ben Cliff, pris à short midwicket, pour fermer l’innings à 212.

Gregory termine avec 3-46 en 18 overs, Pretorius avec 3-51. Travail accompli, mais la journée est loin d’être finie.

Cliff renverse la vapeur, Somerset vacille

On aurait pu croire Somerset en position de force en rentrant au vestiaire. Mauvaise lecture.

Dès les premiers overs de la réponse, Ben Coad et Ben Cliff déclenchent une nouvelle tempête, cette fois sur le top-order visiteur. Coad ouvre le bal : Tom Lammonby glisse une balle dans les mains du premier slip. Cliff, lui, piège Josh Thomas lbw. 11-2, Headingley se réveille.

Archie Vaughan, sous les yeux de son père Michael, dégaine un pull pour six sur Cliff, comme un clin d’œil à l’histoire familiale. Un instant de panache. Un instant seulement. Cliff revient, ajuste sa ligne, et lui arrache les stumps. Balle suivante, Tom Abell est touché, pris derrière. Double coup, Somerset s’effondre à 24-4. Le jeune quick vient de signer, pour la première fois en red-ball cricket, trois wickets dans une même manche.

Le ton a changé. Ce ne sont plus les leaders du championnat qui dictent le rythme, mais un Yorkshire libéré, porté par ses rapides.

Henry Nicholls tente de stabiliser, mais se heurte à un moment de pure classe dans les cordes. Sur une offrande de Revis, Hill se détend à sa droite à first slip, bras unique, et claque une prise spectaculaire. Nicholls s’en va, Somerset tombe à 55-5. Le symbole parfait de la journée : chaque tentative de reconstruction se fracasse sur un détail, un geste, une erreur.

James Rew, 17* au close, et Craig Overton, 7*, s’accrochent jusqu’à la fin des 28 overs autorisés. Somerset ferme à 68-5, encore à 144 runs derrière, malgré les trois points déjà glanés et le point de bonus de Yorkshire.

Une course au titre sous haute tension

Au terme de cette première journée, personne ne peut parler de contrôle. Somerset mène le championnat mais se retrouve à lutter pour survivre sur un terrain qui récompense les nerfs d’acier et la discipline. Yorkshire, sans enjeu de titre, joue avec une liberté dangereuse pour ses adversaires.

La suite ? Une bataille de patience. Les leaders peuvent-ils transformer ce début chancelant en plateforme pour un succès crucial, ou cette journée à Headingley marquera-t-elle le tournant d’une course au titre qui se joue à un souffle ?