Gambhir gère le retour de Hardik Pandya et l'essor de Nitish Reddy

Gautam Gambhir a tranché : Hardik Pandya ne reviendra pas en équipe nationale tant que son corps ne sera pas prêt à encaisser la charge complète d’un joueur clé en format 50 overs. À un peu plus d’un an de la Coupe du monde 2027 en ODI, le sélectionneur indien choisit la prudence plutôt que la nostalgie.

Depuis la finale de la T20 World Cup en mars, Hardik n’a plus disputé le moindre match international. Le temps passe, la pression monte, mais Gambhir ne bouge pas. Le constat est simple : le polyvalent star ne peut pas encore enchaîner dix overs, et il sort déjà d’une période où il a peu joué depuis l’IPL.

« Hardik en ce moment, oui, il ne peut pas lancer dix overs et il n’a pas joué beaucoup de cricket depuis l’IPL. Donc nous ne voulons pas le pousser en cricket international, parce que le cricket international peut être extrêmement dur pour le corps », a expliqué Gambhir après la troisième victoire de l’Inde en T20I contre l’Afghanistan.

La feuille de route est claire : passage obligé par India A. Hardik a été retenu pour la série face à Australia A, avec un objectif précis : retrouver du rythme, tester son corps, se rapprocher du volume de jeu exigé en ODI.

« S’il joue cette série avec India A, il aura évidemment du temps de jeu. Et le message était clair pour lui : s’il peut jouer cette série A et que tout se passe bien, il pourra revenir et faire partie du groupe T20 et de l’équipe de One Day également », détaille le coach.

Nitish Reddy, l’autre pièce maîtresse

Cette gestion de Hardik a un effet direct sur la trajectoire de Nitish Reddy. Et Gambhir ne s’en cache pas. Le jeune all-rounder, lui aussi revenu de blessure, vient de signer une série solide contre l’Afghanistan avec six wickets au total en T20I. Un signal fort à un poste rare : seamer capable de frapper au milieu de l’ordre.

L’Inde a fait un choix fort : retirer Nitish de l’équipe des Asian Games pour le plonger dans le bain de l’ODI. Le message est limpide : priorité à la préparation de la Coupe du monde et à l’accumulation de minutes pour les profils jugés essentiels.

« Du point de vue de Nitish, c’est en fait une très bonne chose qu’il ait été retiré d’un format T20 et qu’il obtienne du temps de jeu contre West Indies aussi. Nous savons à quel point les all-rounders de seam seront importants dans un an, quand nous irons en Afrique du Sud. Et une fois que Hardik reviendra, évidemment, ce sera bien. Parfois, nous pourrons même aligner les deux dans le XI », a lancé Gambhir.

Le ton est posé, la vision aussi. L’Inde ne veut pas seulement protéger Hardik. Elle veut aussi bâtir une rotation crédible de seam-bowling all-rounders pour un cycle où les conditions sud-africaines dicteront la sélection.

Gambhir ne se contente pas de compliments polis pour Nitish. Il insiste sur la rareté de ce profil.

« C’est un énorme plus pour nous, parce que nous voulons l’exposer au maximum au niveau international. Nous savons combien il est important, que ce soit en 50 overs ou, plus tard, en T20 aussi. Il n’y a pas beaucoup de joueurs capables de lancer et de battre au milieu de l’ordre. Donc c’est un énorme positif, la manière dont il a lancé dans cette série », souligne-t-il.

Un calendrier qui complique tout

Pendant que Nitish s’installe en 50 overs, une autre réalité rattrape Gambhir : l’Inde ne pourra pas aligner sa meilleure équipe contre West Indies. Le calendrier impose un choix. Plusieurs titulaires en ODI seront pris par les Asian Games au Japon, laissant la série face aux Caribéens amputée de plusieurs cadres.

À un peu plus d’un an d’une Coupe du monde, le timing est tout sauf idéal. Gambhir ne joue pas la langue de bois.

« Ce n’est pas idéal. Évidemment, nous savons que ce n’est pas idéal quand nous préparons une Coupe du monde qui arrive dans un an. Mais l’équipe pour les Asian Games a été sélectionnée il y a longtemps », rappelle-t-il.

Derrière ce constat se cache une autre préoccupation : la progression de Shubman Gill en tant que capitaine. Comment construire une équipe, une identité, si le leader n’a pas régulièrement son meilleur groupe autour de lui ?

« Vous voulez que vos meilleurs joueurs jouent autant que possible, parce que la prochaine Coupe du monde est une Coupe du monde 50 overs. Et plus important encore, ce n’est pas juste pour un jeune capitaine s’il n’obtient pas la meilleure équipe, jouant de manière constante et régulière, sans être sur le même chemin de façon continue. C’est pour cela que je dois être totalement honnête : c’est important pour Shubman d’avoir la meilleure équipe autant de fois que possible, en red ball comme en white ball », insiste Gambhir.

Une série de compromis… et d’occasions

Les sélectionneurs se retrouvent donc sur une corde raide. Composer une équipe compétitive pour West Indies, tout en envoyant une délégation solide aux Asian Games. Impossible d’avoir les deux versions « premium » au même moment.

Gambhir ne se voile pas la face : la série ODI contre West Indies sera un compromis.

« Parfois, c’est difficile pour les sélectionneurs quand ils doivent mettre en place le meilleur groupe. Nous savions que si la meilleure équipe, les joueurs de premier plan, partaient aux Asian Games, nous devrions probablement faire un peu de compromis dans cette série de one-day contre West Indies », admet-il.

Mais ce qui ressemble à une contrainte devient aussi un laboratoire. Dans cet espace, des noms comme Naman Dhir ou Auqib Nabi gagnent une fenêtre rare pour s’affirmer.

« Cela donne aussi l’opportunité à d’autres. Dans une série comme celle-ci, nous avons de jeunes joueurs comme Naman Dhir, Auqib Nabi, qui obtiennent ces chances dans ce groupe. Ils peuvent montrer ce qu’ils apportent en white ball », conclut Gambhir.

Entre la gestion chirurgicale du cas Hardik Pandya, l’ascension accélérée de Nitish Reddy et une série contre West Indies transformée en banc d’essai, l’Inde joue gros sur plusieurs tableaux à la fois. La question n’est plus seulement de savoir quand Hardik reviendra, mais avec quelle armée de soutien il sera entouré lorsque le vol pour l’Afrique du Sud décollera.