Emilio Gay : Un avenir prometteur pour l'Angleterre

À Edgbaston, un nom commence à s’installer tout en haut de l’ordre anglais : Emilio Gay. Et pour Sir Alastair Cook, cela ne fait déjà plus beaucoup de doute : le gaucher doit être du voyage pour la tournée hivernale en Afrique du Sud.

Un 60 qui pèse plus que les chiffres

Sur la feuille de match, un 60 sur 114 balles. Sur le contexte, bien plus que ça. Face à l’attaque pakistanaise, Gay a tenu la nouvelle balle, absorbé la pression, puis desserré l’étau au moment juste. Son innings a permis à l’Angleterre de prendre la main dès le premier jour à Edgbaston, dans un été où les batteurs anglais, dans l’ensemble, souffrent.

Ses chiffres bruts ne font pas tourner les têtes : 261 runs à 26,1 de moyenne. Mais cet été, la balle dicte la loi. Un seul centurion anglais en six Tests à domicile, Ben Duckett. Dans ce décor hostile, chaque série de runs construite dans la difficulté prend une autre dimension.

Et Gay, lui, accepte le combat.

Le sceau de Cook

Quand un homme qui a empilé près de 12 000 runs en ouverture pour l’Angleterre parle d’un autre opener, on écoute. Sir Alastair Cook ne se contente pas de compliments polis. Il voit un caractère, une méthode, un avenir.

« Emilio Gay a très bien joué. Je dirais qu’il est confiant et intense », a-t-il expliqué sur Test Match Special. Ce qu’il retient surtout, c’est cette volonté de faire payer le moindre relâchement une fois bien installé : « Il marque des runs quand il est dedans. Il semble avoir cette vraie obstination, cette forte volonté de faire compter ses innings. »

Pour Cook, la question de la tournée en Afrique du Sud ne se pose presque plus : « Il en a fait assez pour que je l’emmène là-bas, pour continuer la progression d’un joueur qui trouvera des surfaces un peu plus faciles pour battre. Il doit ouvrir. »

Un opener qui sait dire non

Les chiffres de CricViz confirment ce que l’œil averti perçoit déjà. Depuis ses débuts contre la Nouvelle-Zélande en juin, Gay a laissé passer ou défendu 61 % des balles de pace qu’il a affrontées. Depuis Dom Sibley en 2020 (68 % de balles laissées ou défendues), aucun opener anglais n’avait autant filtré en été à domicile.

Mercredi, son 60 a été bâti sur cette discipline. Il a laissé ou défendu 65 balles, retardant le moment du coup d’attaque, jouant tard, très tard, comme l’aime Cook : une défense au dernier instant, presque sous le nez.

Le début de son cinquante raconte tout : les 12 premiers runs en 43 balles, puis les 38 suivants en 52. Il encaisse d’abord, il construit ensuite. Il finit avec neuf fours, et une statistique frappante : 68 % de ses runs en Test viennent des limites, la part la plus élevée à égalité chez les batteurs anglais ayant au moins 250 runs dans le format.

Il ne chasse pas le drive pour le plaisir du geste. Il attend qu’il vienne dans sa zone. Il sait aussi punir sur le back foot à travers l’off side, puis travailler le leg side, notamment à travers mid-wicket. Un jeu complet, sans obsession unique pour le côté extérieur.

Une chance manquée, un message envoyé

Tout n’a pas été parfait. Michael Vaughan, autre ancien capitaine, l’a bien vu : ce 60 aurait pu, aurait dû, aller plus loin. Gay a finalement traîné une balle de Razaullah Khan sur ses stumps, à quelques encablures d’un premier century en Test.

« Emilio Gay a trouvé son équilibre tôt. Il a eu du mal au début puis il a trouvé son rythme », a noté Vaughan. La déception est à la hauteur de l’opportunité : « Il sera vraiment déçu de sortir pour 60. Il sera désespéré de marquer son premier century en Test et je pensais que c’était pour aujourd’hui. Cette petite montée de vitesse de Razaullah et un léger manque de concentration en fin de journée lui ont coûté cher. »

La frustration est réelle, mais le message envoyé l’est tout autant : il peut tenir, il peut dominer, il peut structurer un début d’innings.

Le produit du travail

Dans le vestiaire, ses partenaires ne sont pas surpris. Josh Tongue, côté seamer, voit depuis des semaines ce qui se construit derrière les filets.

« La chose que je vois chez Emilio, c’est qu’il s’entraîne très dur. Il reste très longtemps dans les nets, il met énormément de travail, et ça se voit sur le terrain », souligne le pacer. La semaine précédente à Lord’s, deux dismissals affreux. Ce mercredi, une réponse solide sur un pitch piégeux. « Aujourd’hui, il a été incroyable sur un terrain difficile », insiste Tongue.

Là encore, le mode opératoire compte autant que le score. Gay s’est accroché après des sorties frustrantes, a accepté de repartir à zéro, balle après balle. Il est sorti déçu, évidemment. Se faire « chopper on » n’est jamais agréable, surtout après avoir fait le plus dur. Mais il a placé son équipe dans une position idéale pour le lendemain.

Et c’est là que se dessine la vraie question : pour un opener anglais qui sait déjà souffrir, filtrer et construire dans un été dominé par les bowlers, comment l’histoire peut-elle évoluer quand viendront les surfaces plus dociles d’Afrique du Sud ?