Le départ de Jones et l'absence de Scousers à Liverpool

Quand Jones a finalement bouclé, le 21 août, son transfert longtemps annoncé vers l’Inter, beaucoup à Liverpool ont eu le même réflexe : le club n’avait plus vraiment le choix. L’international anglais entrait dans la dernière année de son contrat, refusait d’en signer un nouveau. Le gamin de Liverpool n’était plus heureux à Anfield.

Arne Slot avait beau avoir été limogé à la fin d’une saison où Jones avait terminé arrière droit de fortune, le milieu de 25 ans voulait autre chose. Plus de temps de jeu, dans l’axe, là où il estime devoir jouer. Andoni Iraola ne pouvait rien lui promettre. Dans ce contexte, le départ ressemblait moins à une trahison qu’à une issue inévitable.

La somme a pourtant fait l’effet d’une gifle. Vendu 25 millions de livres, Jones est parti le même été où un West Ham relégué cédait Mateus Fernandes à Tottenham pour plus de trois fois ce montant. L’écart a choqué. La perspective de voir Liverpool ne recruter aucun remplaçant a, elle aussi, crispé. Iraola, dès son arrivée, martelait qu’il voulait plus d’options au milieu, pas moins.

Le technicien espagnol n’avait pourtant jamais caché son envie de garder Jones. Pas seulement parce qu’il le jugeait « très fort » sur le plan sportif. « C’est très important qu’il soit Scouse, qu’il vienne d’ici », rappelait-il en juillet, interrogé sur son avenir.

Pour Iraola, Basque fier de l’être, passé par l’Athletic Club, le lien entre un joueur, son équipe et sa ville n’est pas un concept abstrait. C’est une culture. « Je vois beaucoup de similitudes entre Liverpool et Bilbao, expliquait-il lors de la tournée de pré-saison aux États-Unis. Ce sentiment d’appartenance, l’idée d’être un peu différent, et cette connexion avec les joueurs du centre de formation.

Le départ de Jones laisse donc un vide qui dépasse le simple rectangle vert. Pour la première fois de l’ère moderne, Liverpool ne compte plus un seul Scouser dans son effectif senior. Une rupture symbolique, dans un club où l’on craignait déjà, avant même ce transfert, une forme de perte d’identité.

Sur le plan économique, difficile de contester le bilan de Fenway Sports Group. Les propriétaires américains ont récupéré, en 2010, un club au bord de la faillite pour en faire l’une des machines les plus rentables du football mondial. Les chiffres leur donnent raison.

La rue, elle, nuance. Des groupes de supporters comme Spirit of Shankly dénoncent la hausse continue du prix des billets et la sensation que les fans locaux sont peu à peu exclus d’Anfield. « Les recettes de jour de match représentent une part relativement faible du revenu total, mais au prix de l’accessibilité, de la loyauté et de la confiance », écrivait SOS dans une lettre ouverte à FSG plus tôt cette année.

Puis est tombée la nouvelle qui a ravivé toutes les inquiétudes. 1892 Holdings, un consortium soutenu par le très clivant fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, a acquis 38 % du club, avec la possibilité de prendre le contrôle total dans les douze prochains mois. Pour beaucoup, c’est un pas de plus vers un Liverpool déconnecté de ses racines.

Kieran Maguire, de « The Price of Football Podcast », résumait alors le malaise : Liverpool reste une ville ouvrière, fière de l’être, et la peur de voir la base traditionnelle marginalisée ne fait que grandir. De plus en plus de supporters redoutent un Anfield livré à une clientèle fortunée, à des prix délirants, au risque de diluer ce qui rend le stade unique. Pour les habitants de la ville, le club n’est pas une attraction touristique. Ils ne veulent pas d’une « Disney-fication » de ce qui incarne leur histoire, leur patrimoine, leur identité.

Dans ce contexte, l’absence totale de joueurs locaux sur la pelouse ressemble à un symbole de plus. Une cassure supplémentaire. Steven Gerrard, légende du club, l’a reconnu cet été : il était farouchement opposé à la vente de Jones pour une raison simple, presque viscérale – c’était un Scouser, pur produit de la ville.

« En grandissant à Liverpool, en vivant ici, on comprend naturellement les exigences du club, le style, ce que veulent les fans, expliquait l’ancien capitaine sur BFM Radio. C’est ancré en nous, parce qu’on connaît la ville par cœur. Pour cette raison, l’académie est cruciale. C’est essentiel de continuer à produire des joueurs formés au club.

Gerrard rappelait que cette tradition avait longtemps fait la force des Reds. Michael Owen, Jamie Carragher, Robbie Fowler, Steve McManaman, Trent Alexander-Arnold, lui-même, mais aussi des joueurs comme Jay Spearing ou Stephen Warnock, moins utilisés, tous sortis de Kirkby, tous imprégnés des valeurs du club avant même de fouler la pelouse d’Anfield.

Carragher, justement, ne reconnaît plus tout à fait la politique sportive du club. « Ce qu’on a fait l’été dernier, je n’ai pas vraiment aimé, confiait-il à Football Ramble. Ça ressemblait à un été du Real Madrid : Florian Wirtz, Alexander Isak, on va prendre Hugo Ekitike, un autre attaquant, pour 80 millions alors qu’on en a déjà un à 125 millions.

Cette année, le feuilleton s’appelle Bradley Barcola. Carragher regarde ça avec une certaine nostalgie. « Où sont passés les jours où, sous Klopp, on construisait une équipe avec des joueurs dont on n’était pas sûrs, mais qu’on allait chercher pour leur valeur, pour ce qu’on pouvait en faire ? J’aimerais presque qu’on y retourne. » Il n’est pas le seul à le penser. Le problème, c’est que Liverpool, comme le football en général, semble filer dans la direction opposée.

L’académie n’a pourtant pas complètement disparu des radars. Rio Ngumoha, arrivé de Chelsea, reste un ancien jeune du club. Trey Nyoni, remplaçant non utilisé lors de la victoire en Carabao Cup contre Chelsea – un succès qui avait rendu Jürgen Klopp si fier – est appelé à jouer un rôle important cette saison. Le retour en forme de Danns pourrait aussi rebattre les cartes en attaque, alors qu’Isak demeure le seul véritable numéro 9 de métier et qu’Ekitike ne devrait pas revenir avant 2027.

Mais la voie est plus étroite que jamais. Carragher l’a souligné : le recrutement a basculé dans une autre dimension. Les quatre transferts les plus chers de l’histoire de Liverpool ont été réalisés lors des deux derniers mercatos estivaux. Avec ce virage vers des signatures à plus de 100 millions de livres, les jeunes du cru se heurtent à un plafond de verre toujours plus épais.

Le transfert de Barcola, bouclé juste avant la fermeture du marché, illustre ce changement d’échelle. Vendredi, à Portman Road, face à Ipswich Town, Iraola pourra aligner trois joueurs à plus de 100 millions sur la pelouse. Mais pas un seul enfant de la ville sur la feuille de match.

Dans ce sens, Klopp avait vu juste : cette Carabao Cup gagnée avec une équipe rajeunie restera un moment à part, presque hors du temps. Pas seulement parce qu’il est rare de soulever un trophée avec autant de jeunes. Mais parce qu’elle incarnait encore un Liverpool avec un cœur Scouse bien visible.

Aujourd’hui, certains autour d’Anfield semblent avoir oublié qu’ici, l’âme de la ville a longtemps compté plus que tout le reste. À l’heure où les chiffres dictent la loi, une question s’impose : que vaut un club de Liverpool sans Scouser pour le porter sur le terrain ?