Demi-finale historique de l'US Open : Tiafoe et Shelton en quête d'un héritage

NEW YORK – La façade d’Arthur Ashe Stadium ne laisse aucun doute. Le nom géant qui surplombe la plus grande enceinte de tennis du monde raconte, à lui seul, l’empreinte d’un homme qui a bouleversé bien plus qu’un sport. Arthur Ashe a brisé les barrières, puis s’est assuré qu’on ne puisse jamais les reconstruire. Il voulait que la génération suivante, en particulier les jeunes Afro-Américains, trouve sa place dans le jeu qu’il aimait.

Vendredi soir, lorsque Frances Tiafoe et Ben Shelton entreront sur ce court pour la deuxième demi-finale de l’US Open, ce ne sera pas seulement un rendez-vous majeur pour les joueurs noirs américains. Ce sera un moment charnière pour tout le tennis.

Une demi-finale qui réécrit l’histoire

Le vainqueur sera le premier joueur noir américain à atteindre la finale en simple de l’US Open depuis Arthur Ashe en 1972. Le premier à disputer une finale de Grand Chelem en simple depuis MaliVai Washington à Wimbledon en 1996. Une disette de plusieurs décennies balayée en une nuit.

Les classements suivront la vague. Ben Shelton terminera le tournoi au 4e rang mondial. Frances Tiafoe, assuré d’être au minimum 8e la semaine prochaine, peut grimper lui aussi à la 4e place s’il soulève le trophée dimanche.

MaliVai Washington, finaliste malheureux à Wimbledon en 1996, mesure la portée de ce qui se joue. « Je pense que c’est une période excitante », confie-t-il à USA TODAY Sports. « Si l’un d’eux gagne l’US Open, ce sera la plus grande histoire sportive de l’année, et sans doute de la décennie. Cela montre que la croissance et la progression du tennis vont dans la bonne direction. Ils représentent parfaitement ce que le tennis peut être, et ce que le tennis américain peut être. »

Il prévient aussi : ce match et la finale qui suivra devraient être « les deux rencontres de tennis les plus regardées depuis très, très longtemps ».

Le regard de Coco Gauff et l’héritage des pionnières

Coco Gauff, titrée à l’US Open en 2023 et battue en demi-finales cette année par Elena Rybakina, sait ce qu’elle doit à celles qui ont ouvert la voie, d’Althea Gibson à Venus et Serena Williams. Elle-même est devenue un symbole pour les jeunes joueuses noires.

La voir parler de Shelton et Tiafoe, c’est mesurer le choc générationnel. « Surtout chez les hommes, je n’aurais jamais pensé voir de mon vivant une demi-finale 100 % noire », explique-t-elle. « En grandissant, il suffisait de regarder qui jouait. Je ne pensais pas que ce serait possible. Le fait que j’aie aussi été en demi-finales, je trouve ça vraiment cool. J’ai énormément de respect pour Ben et Frances. Je veux juste un bon match. Et j’espère que le vainqueur ira au bout. »

Longtemps, une telle affiche a semblé hors de portée. Même Ashe, vainqueur de l’US Open 1968, de l’Open d’Australie 1970 et de Wimbledon 1975, pensait que d’autres suivraient rapidement lorsqu’il a pris sa retraite en 1980 à cause de problèmes cardiaques. Ce futur a mis du temps à se dessiner.

En 1988, il déclarait au Los Angeles Times : « Ce dont nous avons besoin, c’est d’un Yannick Noah américain. À bien des égards, je n’étais pas un très bon modèle. Il nous faut quelqu’un avec du flair, capable de jouer un tennis agressif, en pleine face. Et il devrait se comporter comme Julius Erving. »

Le relais ne s’est vraiment matérialisé qu’avec la folle quinzaine de MaliVai Washington à Wimbledon en 1996. Puis, très vite, ce sont les femmes noires qui ont pris le devant de la scène. Venus Williams passe professionnelle en 1994 et atteint la finale de l’US Open en 1997. Serena Williams la rejoint sur les plus grandes scènes un an plus tard. Le paysage du tennis change, mais sur le circuit masculin, les visages restent rares.

Un moment historique, mais pas une fin en soi

Washington sait mieux que quiconque que cette demi-finale ne suffira pas. Son propre rêve s’est brisé en finale de Wimbledon face à Richard Krajicek (6-3, 6-4, 6-3). Il refuse de voir dans ce Tiafoe–Shelton une solution miracle.

« Je ne crois pas qu’un match, une finale, ou même cette occasion vont soudain provoquer un raz-de-marée de nouveaux joueurs sur le circuit », prévient-il. « Pour arriver sur le circuit, c’est un processus de 15 ans. S’il n’y a pas une infrastructure pour former ces jeunes, les encourager et les accompagner sur une longue période, il n’y aura pas d’augmentation durable de l’intérêt pour ce sport. »

À 57 ans, l’ancien n°11 mondial insiste sur la réalité du chemin : il faut une base solide au niveau junior, universitaire, puis professionnel. « Ce match est extrêmement important et il jouera un rôle positif pour attirer des enfants noirs, mais pas seulement : des enfants blancs, hispaniques, asiatiques, autochtones. Il aura un impact pour impliquer davantage de jeunes dans ce sport. »

Son histoire personnelle le prouve. Raquette en main à 5 ans, arrivée sur le circuit en 1989, premier énorme coup d’éclat en 1990 en battant Ivan Lendl, alors n°2 mondial, au Volvo International. Son match suivant ? Une défaite en trois sets… face à Bryan Shelton, le père de Ben.

Les barrières restent hautes, mais la porte est entrouverte

Washington et Tiafoe le répètent : les obstacles restent nombreux, surtout pour les jeunes joueurs noirs. Le tennis coûte cher, demande des structures, des entraîneurs, des courts. Rien à voir avec le football américain ou le basket, omniprésents dans les quartiers, terrains accessibles, partenaires de jeu à tous les coins de rue.

Frances Tiafoe, formé au Junior Tennis Champions Center de College Park, dans le Maryland, sait ce que représente la première marche. « Essayez de vous rapprocher d’un club local qui vous laisse une chance de jouer », conseille-t-il. « Une fois que vous avez mis un pied dedans, il faut arriver affamé, surtout quand vous êtes jeunes. Il faut être obsédé par ce truc, parce que le tennis est un sport ultra répétitif. Il faut accumuler les heures. Mais surtout, il faut l’aimer. »

Martin Blackman, directeur général du Junior Tennis Champions Center, martèle le même message : tout repose sur la structure. Avant la pandémie de coronavirus en 2020, le centre faisait venir des enfants de camps locaux, régionaux et nationaux, exposant familles et joueurs à un entraînement sérieux, en posant des bases techniques solides dès 12–13 ans.

Pour lui, la rencontre Tiafoe–Shelton peut déclencher un nouveau cycle. « C’est quelque chose à célébrer : deux joueurs extraordinaires, deux représentants exemplaires du sport. Mais ce sont surtout deux gars qui vont inspirer des milliers d’enfants à prendre une raquette et à essayer notre sport. C’est un moment charnière. » Blackman sait de quoi il parle : il a longtemps dirigé l’identification des talents à la Fédération américaine.

Discipline, obsession et modèles

Washington, quatre titres en simple et un sommet à la 11e place mondiale, sait que la réussite ne tient pas qu’au talent. « Vous pouvez travailler comme un fou pendant des années, ça ne garantit pas que vous deviendrez joueur professionnel », prévient-il. « Il faut une infrastructure et de la passion. Beaucoup de choses entrent en jeu, il faut simplement se donner la meilleure chance possible. »

Cette « meilleure chance », c’est aussi la visibilité. Taylor Townsend, qui vient de boucler un Grand Chelem en double en remportant l’US Open avec Katerina Siniakova, résume l’enjeu en une phrase : « Il suffit d’un seul. »

Un seul pour montrer que c’est possible. Un seul pour que l’image s’imprime dans l’esprit des enfants. « Si tu ne le vois pas, c’est plus difficile d’y croire », explique-t-elle. « Mais il faut aussi être un certain type de personne pour accepter de relever ce défi, de dire : “Je vais tracer ce chemin pour moi, pour quelqu’un d’autre, pour ceux qui viendront après.” »

Elle regarde cette quinzaine avec fierté. « Je suis tellement fière d’allumer la télé et de voir Frances et Ben, en sachant que l’un des deux sera en finale de Grand Chelem. C’est magnifique. Robin (Montgomery), moi, Coco… C’est un US Open phénoménal pour les personnes de couleur. On montre simplement aux gens que c’est possible. »

L’écho des mots d’Arthur Ashe

Au fond, tout ramène à celui dont le nom domine Flushing Meadows. Arthur Ashe avait déjà prévenu, dans les colonnes du Los Angeles Times, que le tennis devait regarder plus loin que la prochaine saison.

« Pour certaines personnes, le futur, c’est l’année prochaine », disait-il. « Pour moi, c’est cet après-midi. »

Vendredi soir, sur le court qui porte son nom, ce futur va prendre un visage. Deux, même. À ceux qui suivront, maintenant, de décider ce qu’ils en feront.