Dana White et Zuffa Boxing : la stratégie pour attirer Garcia et Benavidez

Zuffa tend ses filets : comment Dana White s’est placé pour rafler Ryan Garcia et David Benavidez

Ryan Garcia et David Benavidez n’ont plus qu’un combat à honorer avant de tester le marché. Deux futures agences libres, deux des noms les plus bankables du ring américain. Et, en coulisses, Zuffa Boxing a déjà avancé ses pièces. Comment ? En signant… Conor Benn et Jai Opetaia.

Sur l’affiche, Benn et Opetaia ont été présentés comme les têtes d’affiche du projet. En réalité, ce sont des pièces de sacrifice dans une partie d’échecs beaucoup plus vaste.

Garcia, De La Hoya et l’ombre de Zuffa

La relation entre Ryan Garcia et son promoteur, Oscar De La Hoya, est fissurée depuis longtemps. Le Californien cherche autre chose. Un promoteur qui le traite comme la star qu’il se voit être, qui le vende comme tel, qui lui parle moins de contrats et plus de lumière.

Il a eu un avant-goût de ce monde en avril 2023, lors du choc contre Gervonta “Tank” Davis. Promotion PBC, diffusion Showtime, 1,2 million de pay-per-view, 22,8 millions de dollars de billetterie. Le sommet de sa carrière sur le plan financier. Dans les mois qui ont suivi, Garcia a attaqué Golden Boy en justice pour tenter de se libérer.

Ce qu’il a découvert ce soir-là, c’est ce que pouvait être une “vraie” machine de promotion. Il n’a pas pu changer de camp à ce moment-là. Mais aujourd’hui, il ne lui reste plus qu’un combat avec Golden Boy. Le décor a changé. Et Zuffa s’est engouffré dans la brèche.

TKO et Zuffa Boxing ont mis plus de 30 millions de dollars sur la table pour Conor Benn sur deux combats. Une somme colossale, pensée aussi pour ouvrir une porte vers Garcia. Face à Benn, l’Américain a retrouvé les sensations du combat contre “Tank” : un événement majeur, une promo agressive, un traitement de superstar.

Lundi, dans une interview à Uncrowned, Garcia a répété à quel point il se sentait bien avec la structure de Dana White. Timing parfait. Zuffa lui montre, noir sur blanc, ce que pourrait être son futur.

Tout, dans la promotion de Garcia-Benn, visait à faire passer ce gala pour un show Zuffa. Techniquement, l’événement était financé par Ring Magazine. À l’écran, sur Paramount+, dans le discours, c’était un produit TKO/Zuffa. Dana White en “patron” de soirée, en chef d’orchestre, en visage de l’événement. Et, en creux, en futur promoteur de Garcia.

Oscar De La Hoya ? Invisible. Ni en amont, ni le soir du combat. Nulle part. Un effacement qui n’a rien d’un hasard. Le public associe déjà Garcia à Zuffa et à Paramount+. La construction d’image a commencé. Zuffa montre à Garcia – et au marché – qu’il sait organiser des grandes soirées de boxe mieux que les autres.

Benn, le coup de poignard à Hearn

Signer Conor Benn n’a pas seulement servi à séduire Garcia. C’était aussi un tir en plein cœur d’Eddie Hearn.

Benn faisait partie du noyau dur de Matchroom, aux côtés de Katie Taylor et Anthony Joshua. Des boxeurs lancés par la maison, pour lesquels Hearn s’est battu, y compris dans la tourmente des tests positifs à la clomifène. Des visages que l’on imaginait indissociables de son écurie.

Le départ de Benn a envoyé un message brutal : personne n’est intouchable. Aucun boxeur de Hearn, ni d’aucun autre promoteur, n’est à l’abri. Tous seront approchés au bon moment. Si les promoteurs “historiques” ne suivent pas financièrement, ils verront leurs talents partir.

Pour Hearn, c’est une leçon à la dure. Bob Arum l’avait résumé d’une phrase : « Ne tombe pas amoureux de tes boxeurs, ils finiront par te briser le cœur. » De La Hoya l’a appris. Hearn le découvre à son tour.

Sportivement et commercialement, Benn reste une star majeure du marché britannique. Sa signature a déjà offert à Zuffa un contrat télévisé lucratif avec Sky Sports et un ancrage solide au Royaume-Uni. Un pied dans la porte, et pas le moindre.

Opetaia, Benavidez et la carotte cruiserweight

En co-main event de Garcia-Benn, Jai Opetaia a stoppé Noel Mikaelian en neuf rounds. Micro en main, il a immédiatement appelé David Benavidez. Le Mexicain était au bord du ring, prêt pour la mise en scène. Quelques secondes plus tard, il se retrouvait face à l’Australien, dans le ring, pour un face-off très calculé.

Benavidez n’a plus, lui aussi, qu’un combat à livrer sous la bannière PBC et avec le promoteur Sampson Lewkowicz. Dana White ne s’en cache pas : “The Mexican Monster” fait partie de ses priorités.

Longtemps considéré comme le challenger le plus légitime à 168 livres, Benavidez n’a jamais obtenu le combat contre Saul “Canelo” Alvarez. Il est monté en mi-lourds pour viser Dmitry Bivol ou Artur Beterbiev. Sans succès. Aujourd’hui, le voilà chez les cruiserweights, avec une opportunité : affronter celui que beaucoup voient comme le numéro 1 de la catégorie, Opetaia, et prouver, une bonne fois pour toutes, qu’il est le meilleur boxeur livre pour livre de la planète.

Benavidez a déjà montré qu’il pensait en termes d’héritage. Il veut les plus forts, les combats compliqués, ceux que l’on dit perdus d’avance. Proposez-lui Oleksandr Usyk en lourds, il dirait oui. C’est sa nature.

Avec Opetaia sous contrat et une montagne d’argent prête à être déposée, Zuffa agite une carotte très visible devant Benavidez. Mieux encore, Garcia et Benavidez ont déjà évoqué l’idée de partager une même carte en mai prochain. Si Zuffa parvient à récupérer Garcia, la route vers Benavidez s’ouvre mécaniquement, au moins pour un combat.

Et parfois, un seul combat suffit pour convaincre un boxeur de changer de camp. Pour Garcia, l’effet est déjà palpable.

Opetaia, arme de guerre contre les instances

La signature d’Opetaia a un autre rôle : elle s’inscrit dans la guerre de Zuffa contre les instances de sanction. Le conflit s’est un peu apaisé ces derniers temps, Zuffa ayant davantage collaboré avec les quatre grandes fédérations. Mais l’objectif final de Dana White n’a pas changé.

Opetaia a toujours affiché son ambition : rafler toutes les ceintures, devenir champion incontesté. En retour, il a subi de plein fouet la logique des instances. Déchu de son titre IBF en mars. Victorieux samedi dernier de Noel Mikaelian, alors champion WBC, pour voir la ceinture déclarée vacante moins de 48 heures plus tard.

Aux yeux du public, le tableau est surréaliste : le cruiserweight que tout le monde considère comme le meilleur du monde ne détient aucune ceinture majeure. L’IBF et le WBC ont des comptes à rendre.

Opetaia n’est plus seulement un argument dans le dossier de Zuffa contre les fédérations. Il en devient le véhicule. Après avoir été dépouillé par l’IBF, l’Australien a déposé plainte, accusant l’organisation d’avoir retiré sa ceinture de manière illégale, en représailles à sa signature avec Zuffa.

Benn et Opetaia représentent donc des signatures lourdes. Mais pas une fin en soi. Benn a servi de passerelle vers Garcia et de coup de massue pour Hearn. Opetaia offre un chemin vers Benavidez et une arme juridique et symbolique contre les instances.

Deux généraux pour l’ère post-Canelo ?

Ryan Garcia et David Benavidez ont le profil pour devenir les deux visages de la boxe américaine après l’ère Canelo. Zuffa n’a encore signé ni l’un ni l’autre. Pas officiellement. Mais avant même qu’ils ne deviennent libres, Dana White a déjà placé les pions nécessaires pour les attirer.

TKO a déclaré la guerre au vieux monde de la boxe. La campagne ne fait que commencer. Et la nouvelle puissance du paysage s’est déjà positionnée pour enrôler deux des généraux les plus précieux du sport.