Croke Park : de Mohammad Ali à Katie Taylor, un symbole de transformation
« Je suis rarement à court de mots. » Eddie Hearn avait pourtant l’air presque intimidé lorsqu’il a lancé sa tirade de neuf minutes lors de la conférence de presse du combat Taylor-Pili, à Croke Park, en juin dernier.
« La dernière personne à avoir combattu dans ce stade incroyable ? Mohammad Ali », a-t-il lâché, révélant au passage qu’il n’avait pas suivi de très près les différentes séries de rencontres de règles internationales disputées là depuis.
D’Ali à Taylor, deux époques, un même théâtre
Quand Mohammad Ali affronte Al “Blue” Lewis à Croke Park, en juillet 1972, Dublin se met à l’heure d’une superpuissance étrangère. Ali circule en ville comme un chef d’État en visite officielle.
On le voit assailli par les admirateurs à Leinster House, reçu en privé par Jack Lynch. Il accorde un long entretien télévisé à Cathal O’Shannon. Eddie Keher lui montre les rudiments du hurling, crosse en main, sourire aux lèvres.
Ali, lui, tient à rencontrer Bernadette Devlin. Ils déjeunent ensemble le jour du combat. Ils parlent politique, longuement, avec une aisance qui montre à quel point leurs convictions se rejoignent.
Pour Hearn, cette soirée aurait pu servir d’avertissement.
À peine 18 000 spectateurs assistent au combat. Une bonne partie d’entre eux ne paie même pas son entrée. La soirée se termine dans le rouge pour le promoteur, Michael “Butty” Sugrue, publicain originaire de Killorglin, autrefois présenté comme “l’homme le plus fort d’Irlande” sous le chapiteau de Duffy’s Circus.
Le directeur général de la GAA de l’époque, Seán Ó Siocháin, étrille Sugrue pour des prix jugés trop élevés. Dans son livre *The Big Fight: When Ali Conquered Ireland*, Dave Hannigan avance une autre explication : Ali s’est montré trop accessible, trop présent dans Dublin dans les jours précédant le combat. La magie s’est diluée.
Rule 42, mythe, réalité et trous dans la clôture
Ce combat d’Ali a lieu bien avant l’assouplissement de la Rule 42. Une règle souvent caricaturée, rarement lue.
Contrairement à la légende, elle n’interdisait pas les « sports étrangers » dans les stades de la GAA. Officiellement, elle ne visait que les courses hippiques, les courses de lévriers et « les jeux de plein air autres que ceux sanctionnés par le Central Council ».
Dans les faits, tout le monde comprenait le message : les codes rivaux d’origine britannique n’étaient pas les bienvenus. Les lecteurs voient très bien de quelles disciplines il s’agit.
Le texte n’empêche pourtant pas tout. Croke Park accueille quatre matchs de football américain avant la levée de la règle, ainsi que quelques rencontres de baseball à la fin des années 1940.
La Rule 42 finit par tomber – d’abord à titre temporaire – lors du Congress 2005, juste à temps pour le chantier de Lansdowne Road. Les délégués, dans un rare élan œcuménique, refusent l’idée de voir l’équipe nationale de football disputer ses matchs à domicile à Anfield. La perspective les révulse.
Quatre ans plus tôt, en 2001, une première tentative pour supprimer la règle avait échoué à deux voix près de la majorité des deux tiers. Le président Sean McCague, défenseur déclaré de la tradition, rejette toutes les demandes de recomptage. Deux voix, et le verrou reste en place.
Croke Park, de forteresse gaélique à scène mondiale
Résultat : Katie Taylor s’avance aujourd’hui vers un Croke Park méconnaissable pour Ali. Un stade transformé, ouvert, devenu une véritable arène multi-usage.
À l’origine, l’ouverture de Croker aux autres sports n’était qu’un pis-aller. Une solution d’urgence pour éviter l’humiliation de voir les équipes nationales de football et de rugby délocaliser leurs matchs officiels à l’étranger.
Et nous voilà, cet été, avec Croke Park qui accueille des matchs amicaux de pré-saison entre Manchester United et Leeds United. Une affiche de préparation qui décroche pourtant un record : la meilleure affluence de l’histoire de l’île pour un match de football.
Le président de la GAA, Jarlath Burns, dont le mandat de trois ans s’achèvera au début de l’année prochaine, assiste à la rencontre au nom de l’association. Sans passion particulière pour l’une ou l’autre équipe, précise-t-il. Son cœur, il l’a déjà donné à Arsenal.
On est loin de John Downing, président à la fin des années 1980, qui confiait à un journal dominical qu’il ne regarderait pas Irlande-Angleterre à Stuttgart. Ce jour-là, expliquait-il, il devait tondre la pelouse.
En 2026, le Manchester United-Leeds United disputé à Croker irrite davantage les ultras de la League of Ireland que les gardiens du temple gaélique. Quelques voix s’élèvent tout de même dans les rangs de la GAA.
Pat Gilroy confie ainsi au Irish Times qu’il surnomme désormais Croke Park « Ceasar’s Palace », simple machine à cash selon lui. « Ce n’est pas la faute de Peter McKenna, dit-il. Il fait un excellent travail, mais avec les cartes qu’on lui a distribuées, à savoir : ‘nous avons besoin de plus d’argent’. »
Peter McKenna, justement, ne cache pas son enthousiasme. Il rêve déjà d’autres amicaux de Premier League dans les années à venir. Il va plus loin encore : il imagine Croke Park candidat à l’accueil d’une finale de Champions League.
Pourquoi cet empressement ? Les chiffres parlent.
Les chiffres qui expliquent tout
Le dernier rapport financier annuel de la GAA est sans ambiguïté. En 2024, les revenus globaux bondissent de 19 %, principalement grâce à un été chargé à Croke Park. Le stade, lui, voit ses recettes grimper de 60 % par rapport à l’année précédente, alors même que les affluences les jours de match sont en baisse.
La différence ? Le calendrier.
En 2024, Croke Park accueille sept concerts : Bruce Springsteen, AC/DC (deux soirs) et Coldplay (quatre soirs). En 2023, aucun concert de cette ampleur. À moins de considérer que la prestation des Mary Wallopers avant la finale de hurling compte comme un show à part entière.
Les adversaires de la « split season » ont trouvé leur symbole. Ils pointent du doigt la saison de concerts de Croker comme la cause principale du calendrier actuel. Le raccourci est commode. Il permet d’éviter un débat plus inconfortable : celui du joueur de club qui réclame simplement de savoir quand commencera son championnat.
Dans cette bataille, un détail pèse lourd : c’est la hiérarchie de la GAA – et non la base – qui a récemment défendu une motion de compromis visant à repousser les finales All-Ireland au mois d’août. À la veille du vote, la défaite annoncée est telle que le texte est retiré avant même d’être soumis.
Conséquence directe : Croke Park, alias « Ceasar’s Palace », garde le champ libre pour accueillir têtes d’affiche de la musique, géants de Premier League et grandes soirées de boxe tout au long du mois d’août et au début septembre.
Un week-end chargé de symboles
Le combat tant attendu de Katie Taylor à Croker tombe sur un week-end qui, pour la GAA, résonne comme une madeleine de Proust.
Traditionnellement, le premier week-end de septembre était celui de la finale All-Ireland de hurling. Une habitude seulement interrompue entre 1997 et 2005, puis en 2012-2013, lorsque la finale se jouait le deuxième dimanche.
Dans l’esprit des puristes, ce samedi aurait dû voir les supporters de Galway et de Limerick déferler sur la capitale, remplir les pubs à la veille du grand jour. Une nuit où Daithí et Jacquí auraient tendu le micro à Joe Connolly et Joe McKenna pour évoquer la finale de 1980, souvenirs et émotions à l’appui.
À la place, c’est une autre Irlande qui se donne rendez-vous à Croke Park. Une Irlande qui vient voir Katie Taylor, enfant chérie du pays, monter sur le ring dans le stade qui symbolise plus que tout autre l’âme sportive de l’île.
Même les plus farouches défenseurs de la tradition gaélique auront du mal à lui en vouloir.
« Croke Park ou rien »
La force du symbole dépasse le simple cadre sportif. Croke Park occupe une place telle dans l’imaginaire irlandais que Taylor l’a martelé dès le mois de juin : un combat à l’Aviva Stadium ne l’aurait jamais comblée. Si cette option avait été la seule sur la table, elle aurait préféré ranger les gants.
Pour elle, la formule ne souffrait aucune nuance.
C’était « Croke Park ou rien ».
