Chelmsford : Crocombe assomme Essex et Sussex prend l'avantage

Au Ambassador Cruise Line Ground de Chelmsford, la deuxième journée a basculé en quelques minutes de folie. Sussex, mené par un Henry Crocombe incandescent, a renversé Essex et s’est offert un avantage de 188 runs qui pèse déjà très lourd dans cette rencontre de Division One du Rothesay County Championship.

Essex, 177 all out. Sussex, 275 puis 90-4. Le tableau est brut, mais il ne raconte pas la violence du basculement.

Crocombe, un triplé en 14 balles et un stade médusé

Henry Crocombe a 24 ans, un billet pour Surrey dans la poche à la fin de la saison, et un sens du timing redoutable. Huit jours après avoir signé le premier hat-trick de sa carrière contre Somerset à Hove, il a remis ça. Pire pour Essex, il l’a fait au cœur de leur innings, en pleine phase de contrôle.

Au départ, tout roulait pour les locaux. Après le thé, Essex avançait sans trembler. Charlie Allison tenait la barre avec un 56 solide, les 171-3 semblaient annoncer une réponse sérieuse aux 275 de Sussex. Le terrain se calmait, le soleil séchait la surface, la balle arrivait mieux sur la batte. On parlait davantage de patience que de panique.

Puis Crocombe a frappé Allison, lbw, après que le jeune batteur s’est enlisé à 56, ajoutant seulement 6 runs en 26 balles supplémentaires. Un simple wicket, en apparence. En réalité, la première fissure dans une structure fragile.

À partir de là, Essex s’est effondré. 171-3 est devenu 177 all out. Six wickets pour seulement six runs. Vingt-six balles. Un carnage.

Crocombe a pris cinq wickets pour 39 runs, tous dans une séquence irrésistible de 14 livrées sans concéder le moindre point. Simon Harmer et Zaman Akhter sont piégés lbw sur les deux premières balles de son neuvième over. Shane Snater joue au-dessus de la troisième et voit sa jambe de derrière voler, stump fracassé. Plus tard, Jamie Porter subit le même sort, dernier à perdre ses stumps dans un innings où le bois a volé de partout.

Entre-temps, Michael Pepper avait déjà été piégé lbw en tentant un sweep mal inspiré sur James Coles, et Mitch Killeen, rappelé de son prêt à Gloucestershire pour remplacer Sam Cook appelé par l’Angleterre en plein match, s’était fait bowler en reculant pour tenter un cut sur Coles après seulement sept balles.

En quelques minutes, l’angoisse de la relégation, jusque-là en toile de fond, s’est invitée en pleine lumière du côté d’Essex.

Karvelas, le revenant qui change tout

Ce retournement de situation n’existe pas sans Ari Karvelas. Réengagé à court terme après avoir été libéré par Sussex, l’ancien seamer devenu coach à l’académie disputait son premier match de first-class depuis un an. Il a joué comme un homme qui sait que chaque over peut être le dernier.

Le matin, il termine le travail avec le bat. Entré en dernier, il claque 38 runs en 44 balles, six fours, un caméo qui change la physionomie du total. Sussex, parti pour un score modeste, grimpe finalement à 275 et arrache un précieux point de batting. Jack Leaning, solide 60 en 110 balles, l’accompagne dans un partenariat de 36 runs pour le neuvième wicket avant de tomber, encore une fois, pris derrière sur Akhter.

Karvelas finit par céder en edgeant Porter, offrant à Pepper une cinquième prise derrière les stumps et à Porter un jalon historique : son 600e wicket en first-class, dans des figures de 4-44.

Mais Karvelas n’en avait pas terminé. Balle neuve en main, il revient et brise le duo d’openers d’Essex en faisant exploser les stumps de Paul Walter avec une balle anglée qui rentre. Tom Westley, lui, se saborde en tentant un heave insensé sur Jack Carson, bowled en cherchant la puissance plutôt que la durée. Deux gestes, deux erreurs, deux signaux que cette surface n’est pas encore totalement domptée.

Essex s’installe, puis s’écroule

Pendant un long moment, pourtant, Essex donne l’impression d’avoir repris la main. La lumière s’adoucit, le vent sèche le pitch, la balle cesse de faire autant de caprices. Dean Elgar s’installe, Allison déroule. Le duo ajoute 58 runs, Allison prend le dessus dans ce partenariat avec 38 runs sur la série.

Le cap des 100 runs tombe en 32 overs, 12 de moins que Sussex. Allison le franchit avec un reverse sweep pour quatre sur Carson, geste d’autorité. Puis il atteint son fifty en 60 balles, huit fours, grâce à un drive net sur Tom Haines. Tout semble sous contrôle.

C’est là que Coles entre vraiment dans le script. Avec sa troisième balle, il trouve une tournure monstrueuse pour aller chercher Elgar, bowled, et rappeler à tout le monde que ce pitch n’est pas totalement pacifié. Plus tard, il reviendra pour faire tomber Pepper et Killeen, ajoutant du spin au chaos déjà installé par Crocombe.

Lorsque Allison finit par rater sa lecture face à Crocombe et se retrouve lbw, Essex perd plus qu’un batteur. Il perd son ancre. Le reste de la ligne de bat se délite à une vitesse sidérante.

Sussex vacille, mais garde la main

Avec 98 runs d’avance sur la première manche, Sussex se retrouve en position de force inattendue. Reste à confirmer. Ce ne sera pas propre.

Dans leur deuxième innings, les visiteurs perdent Tom Haines, Tom Clark, Charlie Tear et Oli Carter, pour un total de 90-4. Onze wickets tombent après le thé sur la journée, les batteurs des deux camps pris dans un tourbillon où chaque erreur se paie cash.

Sussex mène malgré tout de 188 runs à la fin du deuxième jour, 4 points au classement contre 3 pour Essex. L’avantage est net. Mais la fragilité des batteurs, des deux côtés, laisse le match ouvert sur le papier, même si le poids psychologique de cette débâcle d’Essex est immense.

La question plane désormais sur Chelmsford : Essex a-t-il encore les ressources mentales pour remonter un tel déficit après une soirée où Crocombe a transformé un innings tranquille en naufrage collectif ?