Championship : Sussex prend l'avantage sur Nottinghamshire à Hove

Sur le County Ground de Hove, la deuxième journée a pris des allures de piège pour Nottinghamshire. En course pour le titre, les visiteurs ont vu Sussex leur passer devant, point par point, session après session, jusqu’à boucler la journée avec une avance de 68 runs et un sentiment très clair : les champions sont désormais sous pression.

Nottinghamshire, d’abord, n’avait que 240 runs à offrir. Brett Hutton avait pourtant montré la voie avec un précieux 60 en bas d’ordre, mais les 4-83 de Jaydev Unadkat ont bridé toute ambition plus haute. Deux points de bonus seulement pour Notts, pendant que leurs rivaux directs marquaient les esprits ailleurs : Warwickshire pliait Essex en deux jours à Chelmsford, Somerset avançait face à Yorkshire. Le contraste pique.

Clark et Tear changent le ton

La réponse de Sussex a d’abord été prudente, presque scolaire. Tom Haines et George Thomas ont posé les bases, Haines trouvant vite son timing avec deux couvertures cinglantes face à Mukesh Kumar. Puis le capitaine a offert son wicket : un flick mal maîtrisé sur une balle de longueur d’Olly Stone, captée avec brio en plongeon par Ben Slater à mid-wicket. Une faute évitable, et un premier cadeau pour Notts.

Quand Thomas se fait battre sur une balle droite de Tom Giles, qui bouge juste ce qu’il faut, le tableau affiche 35-2. Nottinghamshire tient alors le scénario rêvé : un total correct, une nouvelle balle encore fraîche, et Sussex déjà sous pression.

C’est là que Tom Clark et Charlie Tear ont retourné la journée.

Pendant 33 overs, le duo a imposé son tempo. Tear a d’abord frappé deux limites consécutives sur Stone pour faire tomber la barrière symbolique du partenariat à trois chiffres. Clark, lui, a joué avec une assurance tranquille, jusqu’à ce flick magistral pour six sur Giles, côté jambe, qui l’emmène vers son cinquième fifty d’une saison minée par les blessures.

Le partenariat grimpe à 132 runs, en 33 overs, et la physionomie du match bascule. Tear, solide, absorbe la pression à une extrémité. Clark, fluide, frappe 11 fours et fait reculer les lanceurs. Nottinghamshire cherche le plan B. Il ne vient pas.

Une occasion gâchée, mais Sussex insiste

Puis le moment clé. Clark, à 89, avec un century à portée de main, cède. Un long hop de Hutton, large côté off. Il s’élance, slash mal contrôlé, énorme épais inside edge, et la balle vient fracasser ses stumps. Clark sait immédiatement ce qu’il vient de laisser filer. L’expression sur son visage en dit plus long que n’importe quelle statistique.

Le coup fait mal, d’autant qu’Oli Carter tombe à son tour, bon marché, en flickant Stone dans les mains du même poste de mid-wicket. Nottinghamshire se redresse, sent une brèche. Sussex, à ce moment-là, n’a pas encore renversé totalement la situation.

Tear, lui, s’accroche. Bloqué 20 minutes sur 49, il finit par prendre le simple tant attendu sur Liam Patterson-White pour signer une deuxième cinquantaine de rang en Championship, après son 89 personnel de la semaine précédente contre Surrey. Le signe d’un joueur en pleine montée en puissance.

Mais la réponse du spinner gaucher est immédiate. Une balle partie ligne leg-stump, qui tourne violemment pour venir frapper middle et off. Tear est bowled, battu par la qualité du geste. Sussex accuse encore un retard de 42 runs. Nottinghamshire respire. Le match reste ouvert.

Simpson et Price ferment la porte

Dans ce genre de journée, les petits moments pèsent lourd. Le partenariat entre John Simpson et Tom Price va en fournir plusieurs.

D’abord, le calme. Les deux hommes stabilisent l’ensemble, grignotent l’écart, cassent le rythme des lanceurs. Puis l’erreur : Mitch Hay, derrière les stumps, rate une occasion en or. Un stumping manqué sur Simpson, à 31, toujours face à Patterson-White, alors que Sussex est encore derrière au score. Un instant de relâchement qui coûte cher.

La punition arrive progressivement. La sixième-wicket stand grimpe à 60 runs. Hutton finit par trouver l’ouverture, en se décalant largement du crease pour angler une balle qui transperce la défense de Simpson. Sussex mène alors de 18 runs. Nottinghamshire garde un pied dans le match, mais l’initiative a changé de camp.

Price, lui, ne lâche rien. Il structure son innings, prend les bons risques, et passe la cinquantaine. Dans la foulée, il emmène Sussex au-delà de la barre des 300, avec deux limites consécutives qui offrent au passage un deuxième point de bonus au bâton. Un détail sur le moment, peut-être, mais un détail qui compte dans une course au titre serrée.

À l’autre bout, Jack Carson s’accroche et profite lui aussi d’un cadeau : Hay le laisse en vie sur 27, un nouveau raté qui symbolise la journée frustrante de Nottinghamshire. Sussex boucle la journée à 308-6, avec Price invaincu à 56, la sensation d’avoir dominé le bras de fer, et cinq points déjà engrangés.

Une fenêtre à ne pas laisser passer

Les terrains de Hove sont réputés les plus favorables au bâton lors des journées deux et trois. Sussex a fait exactement ce qu’il fallait pour en profiter : construire, s’accrocher, punir les erreurs, et se donner la possibilité d’ériger une avance significative.

Nottinghamshire, lui, quitte la pelouse avec un goût amer. Deux points de bonus seulement, une série d’occasions manquées, et la comparaison peu flatteuse avec Warwickshire et Somerset, qui ont su accélérer ailleurs.

La suite est limpide : si Sussex parvient à transformer cette avance de 68 runs en véritable matelas, les champions en titre devront courir derrière le match… et peut-être derrière leur saison.