Caleb Wilson : La Nouvelle Étoile des Bulls de Chicago

Le 22 août, autour du United Center, on se croirait un soir de playoffs. Des files qui serpentent dans l’atrium, des maillots rouges partout, des téléphones levés pour capturer chaque geste. Tout ça pour un gamin de 20 ans qui n’a encore joué aucun match NBA officiel. C’est la première grande apparition de Caleb Wilson à Chicago, et la ville s’y accroche comme à une bouée après une décennie de grisaille.

Dans le hall, la queue pour son meet-and-greet fait le tour du bâtiment. Dehors, un concours de dunks l’attend sur le parking, où il officiera comme juge. Avant ça, il hurle face caméra, langue tirée, pour une vidéo d’ambiance devant la statue de Michael Jordan. L’image claque. L’ombre du passé, le pari du futur. Impossible de ne pas y voir un symbole.

La fièvre a commencé en juin, dès que les Bulls ont appelé son nom avec le quatrième choix de la draft. Star de North Carolina, Wilson débarque avec une mission : devenir le nouveau visage d’une franchise qui a manqué les playoffs huit fois sur les neuf dernières saisons. Chicago a besoin d’un moteur, d’une figure. Elle a choisi un ailier longiligne de 2,08 m, 20 ans, et un potentiel qui affole déjà la ligue.

Un été à Las Vegas qui change tout

Le premier choc a eu lieu à Las Vegas. Premier match de summer league, première démonstration. Wilson claque 35 points, deuxième meilleur total pour un rookie lors d’un premier match dans l’histoire de l’événement, avec sept tirs à 3 points convertis. Pour un joueur dont l’adresse longue distance était considérée comme un point faible en sortie de NCAA, le message est brutal.

Deux jours plus tard, il décolle au-dessus du pivot de 2,11 m des Jazz, Jonas Aidoo, pour un dunk rageur qui tourne en boucle sur les réseaux. Par son quatrième et dernier match, une légende s’est assise au bord du terrain : Kevin Garnett, intrigué par ce rookie dont le profil lui rappelle le sien. Même taille, même gabarit fin, même explosivité.

Draymond Green, sur son podcast, a lâché une phrase qui a fait le tour des front offices : il estime que le « plancher » de Wilson, c’est justement Kevin Garnett. Pour un dirigeant, entendre ça d’un vétéran aussi exigeant, ça pèse. En interne, à Chicago, on tente de rester mesuré, mais un membre de l’organisation résume tout à ESPN : « On a un vrai joueur. »

Les Bulls ont construit tout leur été autour de cette idée. Nouveau patron des opérations basket, Bryson Graham, réputé pour son flair à la draft. Nouveau coach, Tiago Splitter, profil développement de joueurs. Des vétérans ciblés comme Norman Powell et Nic Claxton pour encadrer le tout. Et au centre du projet 2026-2027 : la progression de Caleb Wilson.

« On veut voir une croissance interne, chez les jeunes comme chez les vétérans, explique Graham. On veut une équipe qui représente bien la ville, qui joue dur et qui continue à se développer. » Le discours est clair : pas de pression immédiate de play-in ou de playoffs dans une Conférence Est surchargée. Après des années à brûler les étapes, Chicago prêche la patience.

Wilson, lui, vise haut, tout de suite. « J’attends le trophée de Rookie of the Year, honnêtement, lâche-t-il. Je vais travailler dur, faire ce qu’il faut. Je pense que cette équipe est parfaite pour moi et pour la façon dont je veux jouer. »

Le tir à 3 points, d’un doute à une obsession

Son explosion à 3 points en summer league tranche avec ses chiffres universitaires : sur sa saison freshman à North Carolina, il a rentré moins de tirs primés qu’en un seul match à Vegas. À la fac, le système ne lui demandait presque jamais de tirer de loin : 1,1 tentative par match en moyenne. Résultat, son adresse extérieure devenait la principale inquiétude des scouts, avec une blessure qui a écourté sa saison et l’a privé de March Madness.

C’est aussi ce qui explique pourquoi il a glissé derrière AJ Dybantsa, Darryn Peterson et Cameron Boozer à la draft 2026. Wilson, lui, renvoie à son rôle à North Carolina pour relativiser ces doutes. On ne lui demandait pas de tirer. Et dès la fin de saison, il a transformé ce défaut supposé en obsession.

En février, une fracture du poignet gauche et un pouce cassé mettent fin à sa saison universitaire. Son pouce est immobilisé, raide, impossible à plier. Mais il peut encore tenir un ballon, répéter le geste, travailler la mécanique. Alors il s’y met. Encore et encore, tout l’été.

Il estime aujourd’hui prendre entre 2 000 et 2 500 tirs à 3 points par jour. Une routine presque déraisonnable, qui impressionne en interne autant que ses dunks. Avant ses débuts pros en summer league, il pleure dans le vestiaire. Cinq mois jour pour jour après la fin brutale de sa saison NCAA, il touche enfin ce moment qu’il avait en tête à chaque séance de tir solitaire.

Là où d’autres top picks de sa cuvée ont été mis au repos après deux ou trois matches à Vegas, Wilson, lui, en redemande. Il envoie un message à Graham pour jouer le deuxième match d’un back-to-back, le troisième de Chicago dans le tournoi. Il veut du temps de jeu, du rythme, de la responsabilité.

Sur quatre rencontres, il tourne à 23,5 points, 7,3 rebonds, 1,3 interception et 2,5 contres. Il figure dans la première équipe de la summer league. Quand on lui apprend que ses 35 points initiaux comptent parmi les plus gros débuts de l’histoire de la compétition, il hausse les épaules : Chicago a perdu ce match, ça suffit à gâcher la soirée.

Depuis la draft, il vit quasiment au centre d’entraînement. Séance le matin, retour le soir vers 20 ou 21 heures, souvent avec Dailyn Swain, autre premier tour choisi par les Bulls en 15e position. Les deux enchaînent jusqu’à minuit. Swain, admiratif, détaille : « Tout le monde parle de son athlétisme, qui est générationnel. Mais il sait tout faire. Il est très bon face au cercle à mi-distance, avec son jab step. Son tir à mi-distance est solide. Et maintenant il met des 3 points, il élargit vraiment son arsenal. »

Tiago Splitter, architecte d’un nouveau cycle

La première grande décision de Bryson Graham a été de confier le banc à Tiago Splitter. Un choix qui colle à sa vision : un coach obsédé par le développement, capable d’accompagner une jeune star dans la durée.

L’an dernier, en intérim à Portland, Splitter a surpris la ligue en menant les Trail Blazers jusqu’aux playoffs en tant que tête de série n°7 à l’Ouest. À Chicago, le ton est différent. Lors de sa présentation, ni lui ni Graham ne promettent de miracle express. Le mot d’ordre, c’est la progression, pas le coup d’éclat.

Graham insiste sur son CV en coulisses : Deni Avdija transformé en All-Star à Portland, Jarrett Allen accompagné à Brooklyn au sein du staff de développement, Alperen Sengun poli à Houston en 2023. Partout, la même réputation : un technicien qui sait parler aux jeunes, les faire grandir sans les brûler.

« La première chose, c’est la connexion, explique Splitter. C’est la base de tout, surtout à ce niveau. Sans ça, difficile d’exiger quoi que ce soit ou de se faire respecter. Il faut d’abord créer du lien avec les joueurs, de différentes manières. »

Avec Wilson, ce lien s’est tissé très tôt cet été. Une discussion sur la musique, d’abord. Splitter découvre un jeune de 19 ans (à l’époque) qui apprend la guitare, capable de passer du hip-hop au classique en passant par la country. « Un jeune homme très intéressant, décrit le coach. On voit comment son cerveau fonctionne, la variété des sujets sur lesquels il peut discuter. »

À Las Vegas, Splitter prend les rênes des Bulls pour les deux premiers matches. Il veut installer sa culture, ses exigences, son vocabulaire. Pour lui aussi, c’est une répétition générale avant de prendre en main une franchise en manque de repères et soudainement chargée d’espoirs.

Wilson apprécie le cadre. « Il est très détaillé, il sait ce qu’il veut que tu fasses et il est plutôt sérieux, raconte le rookie. Beaucoup de coaches aiment plaisanter. Tiago, lui, est assez sérieux et il sait ce qu’il veut. Je préfère ça. Je veux quelqu’un de direct pour savoir ce que je peux améliorer. »

En summer league, Splitter lui confie le ballon. Wilson devient meneur de jeu, porteur principal, rôle que Kevin Garnett n’a jamais vraiment occupé. À terme, ces responsabilités diminueront avec la présence de Josh Giddey, de Powell et de Matas Buzelis, troisième année et 77 matches comme titulaire la saison passée. Mais ces minutes à la mène laissent une trace : elles élargissent encore la palette du rookie.

Pour Graham, ce mélange de jeunes et de vétérans est stratégique. « Ça crée un environnement sain. Les jeunes gagnent en confiance, parce qu’ils savent que, quand ça va mal, il y a des gars qui ont déjà gagné, qui ont déjà réussi, et dont ils peuvent s’inspirer. C’est capital pour leur développement et pour la santé globale du groupe. »

Splitter, lui, refuse de s’enfermer dans un système rigide. En France, avec Paris Basketball, il a emmené le club en playoffs d’EuroLeague avec un jeu rapide, agressif. À Portland, il a bâti sa réussite sur la défense. À Chicago, il a enfin carte blanche pour façonner un groupe jeune à son image. « Tu dois adapter ton système aux joueurs que tu as, insiste-t-il. Oui, j’ai une vision, une manière de jouer en tête. Mais il faut aussi explorer ce qu’ils font le mieux. C’est ce qu’on va faire ici. »

Chicago rêve à nouveau

Les Bulls ont repris une habitude : un minicamp auto-organisé à Miami, quelques semaines avant le training camp. Cette année, l’événement prend une autre dimension. La nouvelle garde se retrouve, les cadres arrivent, les automatismes se créent. Au centre des conversations, un nom revient sans cesse : Caleb Wilson.

La franchise, longtemps prisonnière de son passé glorieux, tient enfin un projet qui ne se résume pas à la nostalgie de Jordan ou aux flashs de Derrick Rose. Bryson Graham au sommet de la pyramide, Tiago Splitter sur le banc, un noyau jeune emmené par Wilson, Buzelis, Swain, entouré de vétérans solides : Chicago a choisi une voie claire, celle du temps et du travail.

Wilson, lui, ne parle pas de reconstruction. Il parle de victoire. Sans nuance. « Je m’attends à gagner, dit-il. Peu importe ce qu’il faudra faire pour gagner, je le ferai. »

Le reste appartient désormais au parquet. Chicago sait ce que représente ce genre de promesse dans cette ville. La question n’est plus de savoir si le public est prêt à y croire. Il l’est déjà. La vraie interrogation, la seule, tient en une phrase : jusqu’où ce gamin peut-il vraiment emmener les Bulls ?