Brighton écrase Arsenal : la revanche de Hürzeler

En mars, Fabian Hürzeler avait quitté la salle de presse les nerfs à vif. « Il n’y a qu’une équipe aujourd’hui qui a essayé de jouer au football », avait-il lâché après une défaite 1-0 contre Arsenal. Brighton avait dominé, mais Bukayo Saka, aidé par une erreur de Bart Verbruggen, avait suffi à faire basculer le match. Les chiffres parlaient pour les Seagulls, le tableau d’affichage, lui, parlait pour les Gunners.

Ce jour-là, le jeune entraîneur allemand ne s’était pas contenté d’un débriefing technique. Il avait attaqué de front la vision du jeu de Mikel Arteta, son Arsenal aux moyens colossaux, et cette façon de gagner qu’il refusait d’embrasser. « Je ne serai jamais un coach qui essaie de gagner comme ça », avait-il lancé, avant de mettre la salle au défi : qui, hormis un supporter d’Arsenal, avait vraiment pris du plaisir à ce match ?

Six mois plus tard, la réponse est tombée sur la pelouse du Falmer Stadium. Et elle a fait du bruit.

Un plan de jeu qui explose Arsenal

Depuis son arrivée à l’été 2024, sous contrat pour cinq ans, Hürzeler a imposé une ligne claire. Au début, Brighton encaissait trop, la ligne défensive craquait face aux adversaires techniquement supérieurs. Mais l’idée ne bougeait pas : un football agressif, haut, exigeant, où l’attaque et la défense se nourrissent du même pressing.

Face à Arsenal, tout s’est emboîté. Brighton a marché sur le leader invaincu, 3-0, avec une prestation qui tient autant de la démonstration tactique que de la déclaration d’intention.

Dès la première minute, les Seagulls ont enfermé les Londoniens dans leur propre camp. Pressing féroce, courses coordonnées, marquages serrés : les défenseurs d’Arsenal se sont retrouvés acculés jusque dans leur surface. Les lignes de passe courtes disparaissaient une à une, les porteurs de balle se retrouvaient systématiquement en infériorité numérique. Quand il ne restait plus qu’un long ballon à jouer, Brighton récupérait.

David Raya a symbolisé ce naufrage sous pression : sur ses sept premières passes, trois n’ont pas trouvé preneur. Brighton surpeuplait l’axe, forçait le gardien à jouer sur Jurrien Timber ou Riccardo Calafiori, eux aussi étouffés, ou à balancer au hasard vers le rond central.

Résultat concret : neuf récupérations dans le dernier tiers de terrain, le plus haut total concédé par Arsenal depuis un Liverpool – Arsenal de décembre 2023. Sur l’ensemble de la saison, Brighton en est déjà à 35 récupérations hautes, soit huit de plus qu’Everton, deuxième de ce classement en Premier League. C’est un style, c’est une signature.

« Est-ce que tu peux vraiment compter sur le gars à côté de toi ? »

Hürzeler n’a pas cherché midi à quatorze heures pour expliquer ce basculement. Pour lui, tout repose sur une idée simple : la confiance collective.

« Ce qui a été décisif, c’est que chaque joueur, en allant au duel, savait qu’un coéquipier était derrière lui », a-t-il expliqué, presque admiratif devant l’exécution de son propre plan. « Si un joueur est éliminé, le suivant est là. La vraie question, c’est : est-ce que vous pouvez compter les uns sur les autres sur le terrain ? Est-ce que vous vous faites confiance ? Est-ce que chacun connaît son rôle sur les coups de pied arrêtés ? Est-ce que vous êtes toujours éveillés, pleinement présents dans chaque situation, à chaque moment du match ? »

Cette exigence se lit aussi dans les chiffres. Après cinq journées, Brighton possède la meilleure attaque du championnat : 16 buts inscrits. Dans l’histoire de la Premier League, seul Manchester City version 2022/23 a fait mieux sur les cinq premières journées, avec 19 buts.

Derrière, le virage est tout aussi net. En huit matchs officiels, Brighton compte déjà cinq clean sheets. La saison passée, il avait fallu le double de rencontres pour atteindre ce total. Hürzeler résume sans détour : « Le plus important, c’est de ne pas encaisser de buts. »

Même Arteta l’a reconnu. « Dès la première touche », a-t-il dit, il a compris à quel point le pressing de Brighton serait extrême. Il a pointé les erreurs techniques dans sa propre moitié de terrain, l’incapacité de son équipe à respecter les principes de jeu nécessaires pour sortir de ces duels en un contre un. Arsenal a passé le match à défendre. Rare aveu de faiblesse.

Un effectif taillé sur mesure

Ce Brighton-là n’est pas né par hasard. Fenêtre de mercato après fenêtre de mercato, Hürzeler a façonné un effectif qui colle à ses idées.

Chema Andres, recruté au VfB Stuttgart juste avant la fermeture du marché, incarne ce profil ciblé. Moins de deux mètres, puissant dans les duels, mais assez rapide pour couvrir les espaces derrière la ligne de pressing : le parfait récupérateur de ballons longs. Quand l’adversaire craque sous la pression et allonge, Chema est là pour couper, relancer, ou sécuriser la profondeur si le piège n’a pas claqué au bon moment.

À ses côtés, Luka Vuskovic, arrivé cet été de Tottenham pour 55 millions d’euros, s’est imposé à une vitesse impressionnante. L’ancien joueur de Hambourg est déjà un titulaire indiscutable, autre pilier de cette défense qui n’a plus grand-chose à voir avec celle des débuts.

Et puis il y a Pascal Groß.

Pascal Groß, le grand cru de 35 ans

Mis de côté à Borussia Dortmund, l’ex-international allemand a retrouvé la côte sur la côte sud. À 35 ans, il vit une seconde jeunesse sous les ordres de son compatriote. Les chiffres sont brutaux : après cinq journées, Groß domine le classement des buteurs de Premier League, devant des noms comme Erling Haaland ou Florian Wirtz, avec trois buts et quatre passes décisives. Contre Arsenal, il a ouvert le score (31e) avant de servir Chema pour le 3-0 (57e).

Interrogé par le magazine kicker, Groß a expliqué ce renouveau par une alchimie précise : la forme physique, l’expérience, et surtout le travail avec Hürzeler, qui l’utilise là où ses forces explosent le plus. Sur le terrain, Brighton applique presque à la lettre les exigences de son entraîneur. « On doit plusieurs de nos buts à notre pressing et aux récupérations hautes qui en découlent. Globalement, on se crée beaucoup d’occasions », souligne le milieu.

La clé, c’est sa liberté dans le dernier tiers. Groß évolue plus haut, interprète son rôle de manière résolument offensive. Hürzeler résume d’une phrase qui a déjà fait le tour du vestiaire : « C’est comme un bon vin. Plus il vieillit, meilleur il devient. » Il insiste aussi sur tout ce que les statistiques ne captent pas. Groß crée du lien dans un vestiaire éclaté par les nationalités, les cultures, les parcours. Il sent les dynamiques, apaise, connecte. Un relais humain autant que tactique.

Arteta tend la main, Hürzeler avance

Cette fois, pas de tirade enflammée devant les micros. Avec une troisième victoire en poche et une montée à la troisième place du classement, Hürzeler n’avait aucune raison de rallumer la polémique. Arsenal avait, au fond, servi son plan sur un plateau. Pendant 90 minutes, les Gunners ont cherché une solution qu’ils n’ont jamais trouvée face au pressing de Brighton.

C’est donc Arteta qui s’est présenté pour solder le différend né six mois plus tôt. Là où il avait répondu par le sarcasme aux critiques de Hürzeler après le 1-0 de mars, le technicien espagnol a cette fois multiplié les marques de respect. Il a rappelé qu’il était là pour défendre son club, pour tirer le maximum de ses joueurs, mais a clos le sujet : « C’est du passé. J’ai un immense respect pour Fabian et pour ce qu’il a accompli. Ce que Brighton fait sous ses ordres est tout simplement remarquable.

Les mots ont changé. Le rapport de force aussi. La question, désormais, n’est plus de savoir si Hürzeler peut imposer ses idées en Premier League. Elle est beaucoup plus simple, et beaucoup plus dérangeante pour les cadors du championnat : combien de temps encore Brighton restera-t-il « seulement » un outsider ?