Ben Shelton à un match de l’histoire face à Alexander Zverev

Ben Shelton n’est plus qu’à une victoire de briser une disette qui dure depuis Andy Roddick en 2003. Vingt-trois ans que le tennis masculin américain attend un champion de Grand Chelem. Dimanche, à l’US Open, le gaucher de 23 ans jouera pour tout un pays. Face à lui, un mur : Alexander Zverev.

Un face-à-face à sens unique

Les chiffres sont brutaux. Shelton – Zverev : 0-5.

Depuis leur première confrontation au Masters 1000 de Cincinnati en 2024, l’Allemand a systématiquement trouvé la clé. Cinq matchs, cinq défaites pour l’Américain. Et le scénario s’est durci avec le temps : depuis cette première rencontre, Shelton a perdu chaque duel en trois sets secs.

Zverev l’a dominé partout. Sur le grand rendez-vous de fin d’année, au Nitto ATP Finals. De nouveau à Cincinnati. Sur gazon à Stuttgart. Sur terre battue à Munich, en finale, où l’Allemand a soulevé le trophée. Aucun répit, aucune ouverture durable.

Encore plus inquiétant pour Shelton : sur dur, la surface de New York, le bilan est tout aussi sombre. Trois confrontations, trois défaites, une seule poussée jusqu’à un troisième set décisif. Pour un joueur qui fonde son jeu sur la puissance, le service et l’agressivité en première frappe, se heurter à un Zverev en contrôle total du tempo a jusqu’ici ressemblé à une impasse.

Et pourtant, Shelton est toujours là. Et il arrive à cette finale avec autre chose que des chiffres.

Alcaraz, le précédent qui change tout

Il y a quelques jours à peine, les statistiques disaient déjà que Shelton n’avait aucune chance. Il était mené 0-3 dans ses confrontations avec Carlos Alcaraz, tenant du titre à l’US Open, installé dans le top 3 mondial. Le scénario semblait écrit.

Shelton a tout déchiré.

En renversant l’Espagnol en quart de finale, il a signé la plus grande victoire de sa carrière, sa première face à un joueur du top 3. Plus qu’un simple exploit, un message : ses limites ne sont pas fixées par les tableaux de statistiques.

Ce quart de finale a tout changé dans la perception de ce jeune Américain. D’outsider spectaculaire, il est passé à prétendant crédible. Capable de faire plier un champion établi dans un Arthur Ashe en fusion. Capable de transformer l’énergie new-yorkaise en arme.

Dimanche, il devra refaire exactement ça. Mais face à un adversaire qui, lui, ne lui a encore jamais laissé d’air.

Une saison portée par une « chance » qui pourrait manquer

Dans cette aventure, un autre détail compte pour Shelton. Un détail très humain : la présence de Trinity Rodman.

L’attaquante de Washington Spirit, star montante du football américain, est bien plus que sa compagne. Elle est devenue, au fil de la saison, une sorte de porte-bonheur. Shelton a empilé les titres en 2026 – quatre trophées ATP à Montréal, Stuttgart, Munich et Dallas – souvent avec Rodman dans les tribunes, à l’autre bout du monde, là où les proches se déplacent rarement.

Après son sacre à Stuttgart, il l’avait d’ailleurs remerciée publiquement pour ces voyages incessants, ces semaines passées à le suivre sur un circuit parfois impersonnel. Une présence constante, presque une routine rassurante.

Cette fois, cette routine va se briser.

Dimanche, Trinity Rodman devrait être loin de New York. Son club affronte Boston Legacy FC à l’extérieur, avec un coup d’envoi programmé à 13 heures, heure locale. À peine une heure avant le début de la finale de l’US Open, prévue à 14 heures à New York.

Sauf renoncement improbable à son engagement en NWSL, elle manquera le plus grand match de la jeune carrière de Shelton. Une absence qui pèsera forcément dans l’imaginaire, dans le récit, même si le joueur ne l’avouera sans doute jamais. Son « porte-bonheur » ne sera pas dans sa box, mais à des centaines de kilomètres, crampons aux pieds.

Une qualification chargée d’émotion

Pour arriver jusque-là, Shelton a dû d’abord franchir un obstacle très différent, mais tout aussi symbolique : Frances Tiafoe, autre visage du renouveau américain.

En demi-finale, il s’est imposé 4-6, 6-3, 6-3, 7-5, dans un match où il a d’abord vacillé avant de monter en puissance. Tiafoe a pris le premier set, porté par son expérience et son relâchement habituel. Shelton a répondu avec ses armes : un service destructeur, des accélérations en coup droit, et cette capacité à embraser le public.

À la fin, il souriait à pleines dents. Mais derrière le sourire, les mots racontaient autre chose. Une histoire de famille, de deuil, de transmission.

« C’est beaucoup d’émotion. Ma mère et mon père ont sacrifié beaucoup pour que je sois dans cette position aujourd’hui », a-t-il confié après la rencontre. Il a évoqué son père, Bryan Shelton, qui a perdu sa propre mère plus tôt dans l’année. Une femme qui, selon lui, a rendu possible la carrière tennistique de son fils… et, par ricochet, celle du petit-fils.

« Sans elle, il n’y a pas de Ben Shelton debout ici aujourd’hui. Celle-là est pour elle. »

Dans un Arthur Ashe suspendu à ses mots, il a demandé au public de revenir l’aider une dernière fois.

« J’ai besoin de vous dimanche pour mettre de l’énergie. On y va à fond ici. Je vais tout laisser sur le court. J’espère que vous viendrez me soutenir. »

New York, 25 ans après

Ce vendredi-là n’était pas un jour comme les autres. Shelton le savait, et il ne l’a pas esquivé.

Vingt-cinq ans après les attentats du 11 septembre, il a dédié sa victoire aux victimes et aux familles touchées par la tragédie. Sur ce court installé au cœur de l’une des villes les plus marquées par l’événement, ses mots ont pris une résonance particulière.

Il a parlé d’une journée difficile pour jouer, d’une pensée pour toutes les familles impactées par le 11 septembre. Il a rappelé que New York est « l’une des plus grandes villes du monde » et que cette date reste liée à « l’une des plus grandes tragédies ». Un hommage simple, sans emphase, mais profondément ancré dans le moment.

Entre l’histoire personnelle de Shelton et la mémoire collective de la ville, cette demi-finale a pris des allures de rendez-vous.

Une finale à double tranchant

Dimanche, Ben Shelton se présentera sur le court avec deux visages possibles.

Celui du joueur qui n’a jamais trouvé la solution face à Alexander Zverev, prisonnier d’un match-up défavorable, étouffé par la régularité et la longueur de balle de l’Allemand. Ou celui du jeune homme qui vient de renverser Carlos Alcaraz, porté par un Arthur Ashe prêt à rugir à chaque ace, à chaque poing serré.

Les chiffres disent que Zverev part largement favori. L’histoire récente dit que Shelton n’écoute plus vraiment les chiffres.

Il lui reste une marche. Une seule. La plus haute, la plus lourde, la plus symbolique.

Vingt-trois ans après Andy Roddick, les États-Unis peuvent retrouver un champion du Grand Chelem. La question est désormais simple : Ben Shelton sera-t-il celui qui brisera enfin le sort, ou ce dimanche restera-t-il comme la première leçon cruelle d’une carrière appelée à viser très haut ?