Babar Azam et la dégringolade du cricket pakistanais

Le matin n’était pas encore vraiment installé sur Edgbaston lorsque Babar Azam a traversé la corde. Le Test avait à peine 45 minutes, mais le décor était déjà planté. Le Pakistan comptait trois wickets de retard, les projecteurs crachaient une lumière blafarde, un épais nuage noir glissait au-dessus du stade, quelques gouttes éparses tombaient. À une extrémité, Ollie Robinson, gants du wicketkeeper collés à ses omoplates, cinq slips alignés comme une haie de couteaux. À l’autre, Jofra Archer, quatre overs dans les jambes et le moteur seulement en train de chauffer. C’était un moment terrible pour entrer au bâton.

Ces temps-ci, pour Babar, ils le sont presque tous.

Il n’y a pas si longtemps, Babar faisait partie du gratin absolu. En huit Tests en 2022, il avait empilé 196 contre l’Australie à Karachi, 119 contre le Sri Lanka à Galle, 136 contre l’Angleterre à Rawalpindi, puis 161 contre la Nouvelle-Zélande, encore à Karachi. Il avait bouclé l’année avec une moyenne en Test de 49, troisième au classement mondial, sacré Joueur de l’année par l’ICC. Depuis, plus rien. Plus un seul century. Sur ses 20 derniers Tests, un sommet à 88, une moyenne qui s’est effondrée à 29.

En fermant les yeux un instant, on pouvait presque se raconter une autre histoire. Imaginer Babar ramenant son équipe au port dans la tourmente, comme il savait si bien le faire au sommet de son art. Puis on les rouvrait.

Face à Robinson, il s’est campé, raide, hésitant. Première balle : un retrait de batte à la dernière fraction de seconde, sans conviction. La suivante a filé devant l’extérieur de la batte. Sur la troisième, il a enfin trouvé un semblant de rythme, un clip propre vers le square leg pour ses deux premiers runs. Archer est revenu pour le deuxième over : Babar a tenté un slash sur un court, a tout manqué. Au troisième, Gus Atkinson l’a mis sous pression, deux fois battu avant de gratter un edge chanceux pour quatre. Au quatrième, rideau : Josh Tongue l’a nettoyé, middle stump en l’air, pour 7 runs en 18 balles.

Une fatalité presque écrite.

Dans cette série, le Pakistan a été renvoyé pour 171, 135, 110, 194, et maintenant 133. S’ils s’écroulent encore sous la barre des 200 en deuxième manche, ils deviendront la première équipe depuis le XIXe siècle à être ainsi balayée dans chaque innings d’une série de trois Tests en Angleterre. Une équipe brisée. Un capitanat impossible.

Babar, officiellement membre du panel de sélection, a même reconnu qu’il ignorait l’arrivée de sept nouveaux joueurs pour ce match.

« C’était une nouvelle pour moi, a-t-il admis. Je l’ai appris après coup. »

Parmi ces sept arrivants de dernière minute, un nom a soudain surgi, en plein après-midi, lorsqu’il a pris la balle en premier changement depuis le City End. Sur le tableau d’affichage, un patronyme qui ne disait pas grand-chose au public neutre : Razaullah. Vingt et un ans. Première apparition dans le grand bain du cricket seulement en novembre dernier, avec Peshawar en Quaid-e-Azam Trophy, le championnat phare du first-class pakistanais. Depuis, sept matchs de first-class, neuf one-day, sept T20. Et le voilà parachuté en Test, en Angleterre, pour une pige unique.

On a découvert très vite le profil. Batteur agressif. Bras droit furieux. Talent brut.

Ses trois premières balles ont pressé Joe Root, le forçant à jouer plus tard qu’il ne l’aurait voulu. La quatrième a sifflé, rapide, claquée, est venue mordre l’intérieur de la batte au moment où Root tentait un blocage désespéré. Le ballon a heurté la jambe avant, plein milieu, pile devant le milieu du guichet. Root, désorienté, a réclamé la review. Elle n’a fait que confirmer ce que tout le monde avait déjà compris. LBW. Encore.

Premier wicket international pour Razaullah. Et, avec lui, un rappel brutal de ce qui fait battre le cœur du cricket pakistanais : la vitesse, l’audace, la flamboyance, jusqu’à la coiffure impeccable.

Plus tard, il a frappé de nouveau. Cette fois Emilio Gay, transpercé par une balle à 90 mph, inside edge violent, la batte qui se referme trop tard, les stumps qui volent. Une autre image forte pour un début de carrière qui, sur une journée, a tout d’un manifeste.

Le Pakistan ne manquera jamais de talent naturel. Même lorsque tout s’effondre autour, un nouveau fast bowler sort de l’ombre, prêt à lancer à pleine vitesse. Les souvenirs remontent alors. Ceux de Naseem Shah et Shaheen Shah Afridi, étincelants lors de leur première tournée anglaise en 2020. Et cette question, impossible à éviter : pourquoi aucun des deux n’est revenu ici cette année ?

Derrière l’éclat des jeunes bras, une autre interrogation se glisse. Qu’a réellement fait la structure pakistanaise de cette succession de prodiges de la fast-bowling factory au cours de la dernière décennie ? Que s’est-il passé, en parallèle, avec le jeu de Babar, passé du sommet du monde à cette errance actuelle ?

Razaullah, lui, se tient au début du chemin. Il a la vitesse, le geste, le panache. Il a aussi, déjà, le poids d’une histoire récente qui ne pardonne pas.

La vraie question n’est pas de savoir s’il a le niveau. Elle est de deviner ce que le système lui réservera dans les années à venir. Et, au fond, tout le monde a déjà une idée de la réponse.