L’Australian Grand Prix perd en justice sur l’annulation du concert de Robbie Williams

Le rideau est définitivement tombé sur la bataille judiciaire autour du concert avorté de Robbie Williams à Melbourne. L’Australian Grand Prix Corporation (AGPC) a échoué à faire annuler la condamnation à verser 2,84 millions de dollars à la société de promotion World Touring Melbourne, pour l’annulation du spectacle prévu en marge du Grand Prix de Formule 1 2020.

Un concert annulé à la veille du départ

Nous sommes en mars 2020. Le paddock de la F1 vient tout juste de s’installer à Albert Park. La pandémie de COVID-19 gronde, mais le week-end doit encore se tenir. Le 13 mars, à quelques heures de l’ouverture des portes, le Grand Prix est finalement annulé, rattrapé par la crise sanitaire.

Le lendemain, Robbie Williams devait monter sur scène au Lakeside Stadium, dans le cadre de l’événement. L’interprète de Let Me Entertain You et Angels ne chantera jamais à Melbourne ce week-end-là : son concert est lui aussi rayé du programme.

Pour World Touring Melbourne, ce n’est pas qu’un simple contretemps sanitaire. C’est le début d’un long bras de fer judiciaire.

Une information trompeuse au cœur du litige

La clé du dossier se joue dans les échanges entre l’AGPC et les promoteurs. Le 13 mars 2020, à 16 h 25, les organisateurs écrivent à World Touring Melbourne pour annoncer que le concert doit être annulé. Dans ce courriel, ils affirment que le Chief Health Officer (CHO) de Victoria, Brett Sutton, a conseillé que le Grand Prix soit annulé ou se déroule à huis clos.

Ce point va tout changer.

Car au procès, il apparaît que cette version ne correspond pas à la réalité. Le même jour, plus tôt, Brett Sutton avait envoyé un message aux responsables du Grand Prix. Il y indiquait qu’il soutenait la décision d’annuler le concert de Robbie Williams, mais que le choix final appartenait aux organisateurs. Aucune directive formelle n’interdisait le spectacle tel qu’annoncé aux promoteurs.

Pour la justice, la frontière est nette : entre relayer une recommandation nuancée et présenter une interdiction sanitaire comme un ordre direct, il y a tromperie.

Une condamnation confirmée en appel

En 2024, le juge Clyde Croft, de la Victorian Supreme Court, tranche en faveur de World Touring Melbourne. Il estime que l’AGPC a induit les promoteurs en erreur en leur faisant croire que les autorités sanitaires avaient expressément exigé l’annulation du concert. Le tribunal retient la rupture de contrat et ordonne à l’AGPC de verser 2,84 millions de dollars de dommages et intérêts pour perte de revenus.

L’AGPC ne s’avoue pas vaincue et tente d’obtenir le droit de faire appel. Mais la Cour d’appel de Victoria referme la porte. Un panel de trois juges confirme la décision initiale et rejette à l’unanimité la demande d’appel des organisateurs du Grand Prix.

Le montant reste donc inchangé, tout comme le constat : la responsabilité contractuelle de l’AGPC est engagée.

Un contexte sanitaire… mais pas un arrêt total

Ce qui pèse aussi dans l’appréciation du dossier, c’est le contexte du week-end en question. Si le Grand Prix d’Albert Park est stoppé net avant l’ouverture des grilles, la vie sportive et culturelle de Melbourne ne s’éteint pas totalement.

D’autres événements ont bien lieu dans la ville, notamment des rencontres de National Rugby League et un concert au Sidney Myer Music Bowl. La pandémie est là, les inquiétudes aussi, mais les autorités n’ont pas encore décrété un gel complet des manifestations publiques.

Dans ce paysage contrasté, l’argument d’une obligation sanitaire absolue pour le concert de Robbie Williams perd en crédibilité. La justice y voit la confirmation que la décision revenait bien aux organisateurs, et non à un ordre ferme du CHO.

Une leçon coûteuse pour les grands événements

Pour l’Australian Grand Prix Corporation, la note est lourde. Elle dépasse le simple chèque de 2,84 millions de dollars. L’affaire rappelle à tous les organisateurs de grands événements que la communication avec les partenaires – surtout en temps de crise – ne supporte ni approximation, ni dramatisation abusive des consignes officielles.

Un Grand Prix annulé, un concert fantôme, des millions envolés : Melbourne garde de 2020 le souvenir d’un week-end où tout s’est arrêté au dernier virage. Et désormais, d’un jugement qui fera référence chaque fois qu’un organisateur invoquera la santé publique pour rompre un contrat.