Angleterre : un quatuor de quilleurs rapides prometteurs

On peut s’enthousiasmer. On peut aussi lever un sourcil en rappelant la faiblesse du Pakistan au bâton et les conditions anglaises taillées pour les quilleurs. Mais un fait s’impose : en cherchant à combler le vide laissé par la retraite de Ben Stokes, l’Angleterre vient peut-être de mettre la main sur quelque chose de très sérieux.

Au Lord’s, lors du deuxième Test, Ollie Robinson, Jofra Archer, Josh Tongue et Gus Atkinson ont plié le Pakistan pour 109 points. Un total famélique, certes. Mais surtout l’illustration d’une attaque rythmée, variée, complémentaire. Et potentiellement appelée à durer.

Une attaque que Joe Root n’avait jamais eue

Après la victoire au premier Test à Headingley, Joe Root n’a pas cherché ses mots : ses quilleurs rapides, selon lui, « ne savent pas à quel point ils peuvent être bons ». Il a insisté sur la variété, ce qu’il n’avait pas toujours connu lors de son précédent mandat de capitaine, quand il s’en remettait presque systématiquement au quatuor de droitiers James Anderson, Stuart Broad, Chris Woakes et Ben Stokes.

Cette fois, l’Angleterre a autre chose à offrir que quatre variations du même style. La différence la plus flagrante saute aux yeux – et au radar : la vitesse.

Du 95 mph au 78 mph : un contraste assumé

L’hiver dernier, la défaite en Ashes avait poussé les sélectionneurs à privilégier les quilleurs capables d’atteindre de très hautes vitesses. Le message a été entendu. Au Lord’s, Jofra Archer a livré le plus rapide début de sort de sa carrière, flirtant avec les 95 mph. À l’autre bout, Ollie Robinson tournait, lui, autour de 78 mph.

Sur la série, la moyenne de vitesse de Josh Tongue dépasse même celle d’Archer, même si Archer a lancé un pourcentage plus élevé de balles au-dessus de 90 mph. Gus Atkinson se glisse juste derrière ce duo, dans un registre à la fois agressif et contrôlé. Archer, amusé, a même lâché qu’avec ce partage des tâches, il pourrait « jouer jusqu’à 40 ans ».

Michael Vaughan, ancien capitaine de l’Angleterre, ne cache pas sa satisfaction : « C’est une bonne attaque. Ils peuvent tous encore progresser et c’est un très bon signe. » Il nuance la valeur de l’adversaire – « cette ligne de batteurs est peut-être la plus facile que j’aie vue à affronter » – mais ne retire rien au mérite du quatuor : « En quillant comme ils le font, ils mettront en difficulté de bien meilleures formations. Ils poseront de gros problèmes à l’Australie s’ils maintiennent ce niveau. »

Robinson, lent… et impitoyable

Ce que Robinson n’a pas en vitesse, il le compense par un art du quillage presque chirurgical. Ses quatre nouveaux wickets vendredi portent son total à 17 cette saison en trois Tests, pour une moyenne ahurissante de 8,84.

Porté par des surfaces anglaises vivantes, Robinson peut se concentrer sur son atout majeur : le contrôle absolu de la ligne et de la longueur. Face au Pakistan, 70 % de ses balles ont atterri sur une « bonne » longueur. Personne ne fait mieux dans cette série, si ce n’est Atkinson, loin derrière à 52 %.

Résultat : les batteurs pakistanais ont passé la journée à défendre leur survie, sans quasiment aucune offrande à exploiter. Robinson a enchaîné 31 balles de suite sans concéder le moindre point. Ses 13 overs pour seulement 11 runs concédés constituent les chiffres les plus économes pour un quilleur rapide ayant lancé au moins 10 overs en Angleterre depuis 13 ans.

Pour Vaughan, le constat est limpide : « Ollie Robinson est un quilleur d’une habileté extraordinaire. » L’objectif du staff est clair : le pousser à monter régulièrement à 81 mph. À cette vitesse, prévient Vaughan, il pourra défier toutes les lignes de batteurs, dans toutes les conditions. « Il a été le donneur de ton qui nous a tant manqué cet hiver. »

Archer, l’angle qui tue les gauchers

Si Robinson use, Archer tranche. Son angle naturel vers les gauchers en fait une arme redoutable. Sa moyenne contre les batteurs de cette main descend à 23,9, contre 31,3 face aux droitiers. Une asymétrie précieuse pour l’Angleterre, car Tongue et Atkinson présentent le profil inverse.

Tongue affiche une moyenne de 21,5 contre les droitiers, mais grimpe à 35,7 contre les gauchers. Atkinson, lui, tourne à 19,9 contre les droitiers, pour 31,7 face aux gauchers. Ensemble, ils couvrent donc le spectre, chacun ciblant le profil qui lui convient le mieux.

Tongue, l’obsession des stumps

Josh Tongue, lui, se distingue par sa position sur le crease et son obsession de la cible : les stumps. Sur cette série, 22 % de ses livraisons auraient frappé le bois. À Headingley, où il a pris huit wickets lors du premier Test, ce chiffre est monté à 29 %, le plus haut pour un quilleur anglais à domicile depuis 15 ans.

Vendredi, deux nouveaux wickets sont venus gonfler ses statistiques. Sa fréquence de prise de wicket parle pour lui : une élimination tous les 39,8 balles. Suffisant pour le placer 12e sur la liste des quilleurs les plus rapides à atteindre 30 wickets en Test.

Jonathan Agnew ne s’y trompe pas : « Tongue est celui qui se développe le mieux parmi eux. » Un jugement lourd de sens quand on voit déjà l’impact du joueur dans ce groupe.

Une Ashes à domicile en ligne de mire

Dans moins d’un an, l’Angleterre accueillera une nouvelle série d’Ashes à domicile. Longtemps, la question a tourné autour de la succession d’Anderson et Broad, autour de la capacité du pays à régénérer son attaque rapide.

La réponse commence à prendre forme. Elle a quatre visages, quatre styles, quatre vitesses. Robinson, Archer, Tongue, Atkinson : une attaque encore perfectible, mais déjà suffisamment menaçante pour que l’Australie, quelque part, commence à jeter un œil aux radars de vitesse et aux cartes de longueur.