Aneurin Donald : Le retour d'un Gallois au cricket anglais

Jeudi, à Cardiff, Aneurin Donald ne se contentera pas d’ouvrir le batting pour l’Angleterre. Il bouclera un cercle intime, presque viscéral : celui d’un gamin gallois qui revient frapper pour son pays – même si l’équipe porte officiellement le nom d’England – sur son propre sol.

À 29 ans, le batteur explosif sort tout juste d’un baptême du feu international. Mardi 15 septembre, à Southampton, il a enfin enfilé le maillot d’Angleterre lors du premier T20 contre le Sri Lanka, conclu par un succès écrasant de 119 runs. Donald n’a eu que cinq balles pour s’exprimer, 12 points inscrits, mais le décor était planté par un capitaine Harry Brook déchaîné, auteur d’un 114* en 49 balles, et par Jos Buttler, 80 au compteur.

Deux jours plus tard, le décor change, mais pas l’intensité. Cardiff l’attend.

Un Gallois sous le maillot anglais

Donald sera le premier joueur ayant représenté Glamorgan à jouer pour l’Angleterre depuis Simon Jones en 2005. Pour lui, cette sélection à domicile dépasse largement la simple ligne sur un CV.

« Obtenir une cap internationale sur le sol gallois serait l’un des moments les plus spéciaux de ma carrière », confie-t-il.

Il parle de drapeau, de responsabilité, d’un rôle qui dépasse sa seule personne : « J’ai l’occasion de porter le drapeau pour tous ceux qui ont investi du temps et de l’énergie en moi, et pour le cricket gallois en général. C’est une responsabilité supplémentaire, mais je suis déterminé à essayer de faire honneur à ce drapeau. »

Derrière lui, il y a Gorseinon, ce club de quartier dans une banlieue de Swansea. Une seule couloir indoor, des hivers glacials, des séances interminables. Ses parents, Andrew et Jocelyn, son frère Gafyn, sa partenaire Heather. Une petite armée silencieuse.

« Ça rendrait toutes ces journées froides et humides dans notre petite allée indoor là-bas complètement justifiées, dit-il. C’est un club tellement spécial. Tout le monde a fait des sacrifices, de ma famille à tous mes coachs, partout où je suis passé. Je suis sûr qu’il y aura quelques personnes qui monteront, et ma famille a probablement acheté une tribune entière ! Il y aura un coin bien bruyant pour m’encourager. »

De la casse au renouveau

Ce retour au premier plan n’a rien d’une trajectoire linéaire. Donald a longtemps été un espoir annoncé. Capitaine de l’équipe des moins de 19 ans il y a une décennie, il vient pourtant seulement de devenir, cette semaine, le plus vieux batteur à faire ses débuts en T20 pour l’Angleterre depuis neuf ans.

Entre-temps, son corps a lâché. Deux grosses blessures au genou, des ligaments croisés touchés en 2019 puis en 2020. Une carrière qui a vacillé.

A-t-il cru que le train était passé ? « Sans aucun doute. Je pensais que ça m’avait peut-être échappé. Je suis arrivé sur la scène avec beaucoup d’opportunités et cette équipe d’Angleterre a toujours été l’objectif. Mais avec mes deux blessures aux ligaments croisés et quelques années difficiles derrière, une cap internationale était la dernière chose sur ma liste. J’essayais juste de revenir jouer au niveau professionnel et d’espérer que ma carrière n’était pas terminée. Tu te dis que c’est probablement fini, mais tu n’abandonnes jamais. Et soudain, j’y suis. »

Aujourd’hui, Donald ne se contente plus d’être un nom sur une feuille de match. Il s’est imposé comme un frappeur de haut d’ordre, un homme capable de faire exploser une partie dès le powerplay.

Derbyshire, Trent Rockets, puis l’Angleterre

Ce renouveau s’est construit loin des projecteurs de Cardiff. À Derbyshire, d’abord, où il porte le brassard cette saison en Vitality Blast. Il y a inscrit 489 runs en 12 matches, et surtout frappé 37 sixes, plus que quiconque dans la compétition. Un chiffre qui raconte son identité de jeu mieux que n’importe quelle tirade.

Cette forme l’a propulsé dans l’effectif de Trent Rockets pour le Hundred. Là encore, impact immédiat, un taux de strike au-dessus de 200 dans les deux compétitions. Puis un autre signal envoyé, cette fois avec England Lions : 31 runs en huit balles contre Sri Lanka A à Chelmsford, vendredi.

Son style, il le revendique sans détour. « J’ai toujours eu un état d’esprit offensif et la capacité de frapper fort. Dans le paysage actuel du cricket, c’est un bon endroit où se situer. Ces dernières années, j’ai doublé d’efforts sur ce que je fais de mieux et j’ai identifié ce qui me différencie. J’ai l’impression d’avoir pleinement adhéré à ça, et je dois remercier Derbyshire pour la manière dont le club m’a accompagné. »

Le dernier coup de projecteur, il l’a décroché à Lord’s, lors de la finale du Hundred. Sous les yeux du sélectionneur white-ball Brendon McCullum, Donald claque 38 runs en 19 balles. Un timing parfait.

« Je suppose que la dernière case à cocher, c’était de marquer quelques runs sous pression sur une grande scène, avec le sélectionneur d’Angleterre dans les tribunes. C’était le scénario idéal. Les coachs internationaux veulent voir de leurs propres yeux et confirmer les chiffres que tu affiches. J’espère pouvoir jouer un style qu’il apprécie et qu’il veut voir avec l’Angleterre. »

Ouvrir avec Buttler, sans se renier

Le scénario s’est accéléré. La blessure du compatriote Phil Salt a ouvert une brèche. Donald s’y est engouffré. Il ouvrira le batting pour l’Angleterre, en théorie pour l’Angleterre et le pays de Galles, aux côtés de Jos Buttler.

« C’est irréel et je ne pense pas avoir encore complètement réalisé, avoue-t-il. Si tu m’avais parlé il y a un mois, je ne suis pas sûr que j’aurais eu ça sur mon radar. Ce sont quelques semaines complètement folles, mais un endroit très cool où se trouver. Tout ce que tu fais en tant que jeune, adolescent puis pro, ça construit ce moment. »

On ne lui demandera pas de se transformer en gestionnaire prudent. S’il est là, c’est pour casser les cadenas. « On m’a donné l’opportunité de jouer un rôle précis et, je l’espère, d’apporter des victoires à l’Angleterre. C’est ça qui m’a amené ici. C’est une façon de jouer unique, mais je pense que c’est la meilleure pour moi. Mon travail, c’est d’ouvrir les matches, de prendre de l’avance sur le taux de scoring et de mettre un maximum de pression tôt, en étirant le powerplay. Je me sens au niveau de n’importe qui dans le pays pour faire ça. Et quand tu regardes tous les joueurs derrière moi, ça me pousse encore plus à assumer ce rôle. Quand tu as des joueurs de classe mondiale qui attendent, ça ne sert à rien de traîner et de gaspiller des balles. »

Profiter de l’instant, viser plus loin

Donald ne veut pas être un figurant de passage dans cette équipe. Il vise plus haut. « Je veux montrer que je peux rivaliser à ce niveau, pas seulement jouer un petit rôle, mais, je l’espère, gagner des matches pour l’Angleterre. »

Il garde pourtant une lucidité rare sur la fragilité de ces opportunités. « À un niveau plus global, il s’agit d’absorber tout ça. J’espère avoir d’autres chances après, mais si c’est tout ce que j’ai, il faut savourer chaque moment. Il faut essayer de ne pas se faire happer par le tourbillon. Tu ne sais jamais où tout ça va te mener. Ces dernières semaines ont déjà changé ma vie, et j’espère que ça va continuer encore un peu. »

Jeudi, à Cardiff, quand il avancera vers le centre avec Jos Buttler, il ne portera pas seulement un casque et une batte. Il portera Gorseinon, les genoux réparés, les nuits d’angoisse, les tribunes familiales, le drapeau gallois dans un maillot anglais.

Et la question n’est plus de savoir s’il mérite sa place. Elle est de voir jusqu’où ce frappeur tardivement récompensé peut emmener cette équipe dans un format taillé pour son jeu.