Andy Ruiz relance sa carrière à Newark
À Newark, Andy Ruiz relance le compte à rebours
Sept ans ont passé, mais l’image reste nette. Un Andy Ruiz Jr rond, presque anonyme, qui fait tomber Anthony Joshua à Madison Square Garden, quatre fois au sol, un invincible brisé en sept rounds et un monde des lourds pris de court. Ce soir-là, le remplaçant appelé à cinq semaines du combat, coté à 11 contre 1, devient le premier champion du monde des lourds d’ascendance mexicaine. Le « Mexican Rocky » naît dans le vacarme new-yorkais.
Puis tout s’est effondré presque aussi vite.
Six mois plus tard, à Diriyah, en Arabie saoudite, Ruiz rend ses ceintures WBA, IBF et WBO sans combattre vraiment. En surpoids de près de 7 kg, usé par trois mois de fêtes et une préparation écourtée par ses propres choix, il traverse le ring comme un figurant. Joshua reprend son trône, Ruiz rejoint Buster Douglas, Leon Spinks et James J Braddock dans le club des champions-éclairs. À 3 heures du matin, en conférence de presse, il avoue avoir pris le combat de retour à la légère. Le visage marqué, le regret, lui, ne l’est pas.
Depuis, le temps a filé. Ruiz, qui fêtera ses 37 ans la semaine prochaine, n’a boxé que trois fois en plus de six ans. Une traversée du désert, rythmée par des blessures, un poids qui fait le yo-yo, des faux départs à répétition. Au point que sa plus grande victoire ressemble désormais à une relique d’une autre vie.
Vendredi soir, au Prudential Center de Newark, à une dizaine de miles seulement du Garden où tout a basculé, Ruiz tente une dernière ascension vers le sommet des lourds. Une ultime campagne, presque une demande de grâce dans un sport pourtant généreux en secondes chances. En face, le colosse Damian Knyba, 1,99 m, 12 rounds prévus, combat non-titré. C’est sa première apparition depuis un nul majoritaire contre Jarrell Miller, il y a plus de deux ans, et le premier volet d’un contrat de trois combats avec la structure d’Eddie Hearn.
Un talent brut, un gâchis immense
À 30 ans, même après la perte des ceintures, une nouvelle course au titre semblait logique. Ruiz restait l’un des plus doués offensivement de la catégorie : des mains d’une vitesse insolente, des combinaisons éclairs qui contrastaient avec ce physique moelleux qui trompait les regards depuis l’enfance. On voyait le « gros » arriver, on découvrait un prodige de lecture du ring.
Ce paradoxe l’a suivi partout. Aujourd’hui, il le poursuit.
La nouveauté, c’est qu’il a décidé de revenir aux fondamentaux. Manny Robles, l’entraîneur qui l’a mené aux deux combats contre Joshua, est de retour dans son coin après une séparation houleuse dans le sillage du fiasco de Diriyah. Entre-temps, Ruiz a tenté d’autres voies : Eddy Reynoso, le technicien de Canelo Álvarez, pour le retour contre Chris Arreola en 2021, puis Alfredo Osuna pour la victoire face à Luis Ortiz en 2022. Lors du nul contre Miller en 2024, il avouera s’être, en gros, entraîné seul, « à moitié », avec « un pied dans l’eau et l’autre dehors ».
La réconciliation avec Robles a commencé loin des salles, à Tulum, autour de piña coladas. En vacances avec sa compagne, Ruiz regarde la catégorie des lourds avancer sans lui. Un peu éméché, il ravale son orgueil et envoie un message à Robles sur Instagram pour lui demander de reprendre le travail ensemble. Réponse quasi immédiate : oui, à condition qu’il écoute, se concentre et donne « 120 % » de son temps et de sa dévotion.
« Je suis juste heureux d’avoir retrouvé Manny Robles, a confié Ruiz mercredi à Newark. Avant, pour les autres combats et les autres adversaires, je ne faisais pas ce que j’étais censé faire. Il m’a un peu réveillé, et c’est pour ça qu’on est là aujourd’hui. »
Robles, lui, martèle que cette fois, ce n’est pas un simple camp éclair. Ils ont passé quasiment toute l’année ensemble au gymnase. « Ça n’a pas commencé il y a deux ou trois mois, dit-il. C’est toute l’année, et c’est formidable d’en être arrivé là. Je peux dire que j’ai retrouvé l’ancien Andy. Il est bien mentalement, physiquement, spirituellement. Il est dans un bon endroit. »
La balance comme premier signal
Jeudi, la pesée a offert un premier indice concret. Ruiz affiche 254,3 livres (environ 115,3 kg), son poids le plus bas depuis une victoire contre Kevin Johnson en 2018. Surtout, près de 13,3 kg de moins que son sommet de 283,7 livres pour la revanche contre Joshua. En face, Knyba pointe à 255,5 livres. À peine un demi-kilo d’écart, mais 15 centimètres de différence.
Entre-temps, le corps de Ruiz a encaissé. Opération du genou droit en 2021, chirurgie d’une coiffe des rotateurs déchirée en 2023. Puis cette main droite fracturée en plein combat contre Miller, qu’il continue pourtant de disputer jusqu’au bout des 12 rounds. Il espère d’abord éviter le bistouri, finit par se résoudre à une nouvelle opération. Encore un contretemps, et au final 762 jours d’absence avant ce vendredi.
Ruiz a pris le temps de se réparer. Il a vécu avec ses cinq enfants, investi dans l’immobilier avec son père, entrepreneur mexicain qui l’a mis sur un ring à 5 ans pour canaliser son hyperactivité, le trimballant pendant des années de l’autre côté de la frontière, jusqu’aux salles de Mexicali. Il s’est rapproché de l’église. Avec environ 17 millions de dollars gagnés sur la seule double confrontation avec Joshua, il n’avait plus besoin de boxer pour vivre.
Mais l’ennui a fini par le rattraper. « Fatigué d’être fatigué », « lassé d’être lassé », résume-t-il.
Une catégorie à nouveau ouverte
Le timing, pour un revenant de son calibre, est presque idéal. Il a fallu un quart de siècle à la catégorie reine pour couronner un champion incontesté après Lennox Lewis. Oleksandr Usyk y est parvenu en mai 2024 en dominant Tyson Fury pour réunifier les quatre ceintures majeures. Il n’aura fallu que deux ans pour tout éclater à nouveau.
À 39 ans, Usyk a rendu ses derniers titres en juin. Les ceintures sont désormais éparpillées : Murat Gassiev pour la WBA, Agit Kabayel pour le WBC, Filip Hrgović pour l’IBF, Daniel Dubois pour l’WBO. Autant de portes entrouvertes pour un ancien champion au nom connu et auteur de l’un des plus grands renversements de la dernière décennie.
Une victoire vendredi pourrait propulser Ruiz au cœur de cette nouvelle donne. Même un troisième combat contre Joshua, longtemps relégué au rang de fantasme, n’est plus hors de portée, surtout après le choc attendu entre l’Anglais et Fury en novembre. Le récent morceau de rap de Ruiz, où il cite une bonne demi-douzaine de poids lourds, montre au moins une chose : l’ambition, elle, n’a pas disparu.
Le retour de flamme avec Hearn ajoute une touche de symétrie à l’histoire. En 2019, c’est Ruiz qui avait contacté le promoteur britannique quand Jarrell Miller avait été écarté du combat contre Joshua pour contrôle positif. Il le suppliait alors d’avoir sa chance. Aujourd’hui, après avoir étudié d’autres offres, le voilà de nouveau aligné avec l’homme dont il a ruiné les plans soigneusement établis, un soir de juin à New York.
Hearn ne cache pas les enjeux commerciaux. « C’est une décision de business », tranche-t-il à propos de l’accord avec Matchroom. Il est convaincu que la vitesse de main, la puissance et la solidité qui ont transformé Ruiz en cauchemar improbable pour Joshua sont toujours là. Son histoire, ses origines, son passé de champion lui donnent, selon lui, un potentiel médiatique que peu de lourds peuvent revendiquer. « S’il fait les choses bien et commence à traverser la division, dit Hearn, il va devenir l’une des plus grandes stars de ce sport. »
Un « giant slayer » face à un vrai géant
Damian Knyba (17-1, 11 KO) sera le premier juge de paix. Le Polonais basé dans le New Jersey est immense, même pour un poids lourd, avec une allonge de 86 pouces (environ 218 cm). Il reste sur la seule défaite de sa carrière, un arrêt en janvier face à l’Allemand Kabayel, futur champion WBC. Il avait montré de belles séquences avant que le combat ne soit arrêté au troisième round. À la conférence de presse de mercredi, Knyba a décrit cette expérience comme la preuve qu’il pouvait évoluer au plus haut niveau et assuré qu’il s’attendait à « la version la plus affamée et la meilleure d’Andy Ruiz ». Une forte colonie polonaise est attendue à Newark, rappelant les ambiances bouillantes qui accompagnaient autrefois Tomasz Adamek.
Pour Ruiz (35-2-1, 22 KO), la différence de taille n’a rien d’inédit. À 1,85 m, il a passé sa carrière à lever la tête vers des lourds aux mensurations plus classiques. « [Knyba] est un géant, dit-il. C’est pour ça qu’on m’appelle le giant slayer, parce que je suis toujours le petit qui affronte ces très, très grands. Mais pour une raison ou une autre, ça marche pour moi. »
Ce choix d’adversaire n’a rien d’innocent. À ce stade, l’intérêt d’un retour en douceur est nul. Il doit savoir ce qu’il lui reste vraiment. Hearn le formule sans détour : « Si tu as vraiment l’ambition de faire ce que tu dis, c’est-à-dire redevenir champion du monde des lourds, tu dois battre des gars comme ça. »
Sept ans plus tôt, Ruiz a appris qu’un boxeur ne peut pas gaspiller indéfiniment ses lendemains sans finir par les épuiser. À 36 ans, décidé à ne plus en perdre un seul, il va découvrir combien il lui en reste vraiment.
